Na manhã de terça-feira, 18 de março, os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, iniciaram sua jornada de retorno à Terra após passarem nove meses na Estação Espacial Internacional (EEI). A bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX, eles estavam acompanhados por Nick Hague e Aleksandr Gorbunov. A missão, que inicialmente estava programada para durar apenas uma semana, foi estendida devido a circunstâncias imprevistas.

A cápsula Crew Dragon deixou a EEI por volta das 2 da manhã, iniciando uma viagem de aproximadamente 17 horas até a costa da Flórida. Esta missão faz parte da rotação de equipe conhecida como Crew-9, uma colaboração contínua entre a NASA e a SpaceX para manter a presença humana no espaço.

Como é o processo de retorno à Terra?

O retorno à Terra envolve várias etapas críticas. A cápsula começa sua descida a partir de uma órbita a cerca de 400 quilômetros acima da Terra. Por volta das 18 horas, horário de Brasília, a Crew Dragon aciona seus motores para iniciar a reentrada na atmosfera terrestre, uma das fases mais perigosas da viagem.

Durante a reentrada, a cápsula enfrenta temperaturas extremas, com o exterior aquecendo a mais de 1.900 graus Celsius devido à alta velocidade, que é mais de 22 vezes a velocidade do som. Este processo pode causar um blecaute de comunicação temporário. Após entrar na atmosfera, a espaçonave libera dois conjuntos de paraquedas para reduzir a velocidade de descida.

Quais são os desafios da reentrada atmosférica?

A reentrada atmosférica é um dos momentos mais críticos de qualquer missão espacial. A velocidade inicial de 27 mil quilômetros por hora precisa ser reduzida para menos de 30 quilômetros por hora antes que a cápsula atinja o oceano. O sucesso desta fase depende do funcionamento perfeito dos paraquedas e do escudo térmico da cápsula.

Se tudo ocorrer conforme o planejado, a Crew Dragon cairá suavemente no oceano, onde uma equipe de resgate da SpaceX estará pronta para recuperar a espaçonave e os astronautas. Este procedimento é essencial para garantir a segurança da tripulação após um longo período no espaço.

O que acontece após o retorno?

Após a recuperação no oceano, os astronautas passarão por avaliações médicas para verificar sua saúde após nove meses em microgravidade. Este é um procedimento padrão para garantir que a tripulação esteja em boas condições após o retorno à Terra. Em seguida, eles retornarão ao Johnson Space Center, em Houston, onde poderão se reunir com suas famílias e compartilhar suas experiências.

A missão Crew-9 atraiu grande interesse devido ao tempo prolongado que Wilmore e Williams passaram em órbita e aos desafios enfrentados para retornar. A NASA transmitiu ao vivo os momentos cruciais da missão, permitindo que o público acompanhasse cada etapa do retorno. Este tipo de cobertura é fundamental para aumentar a conscientização sobre as missões espaciais e seu impacto na exploração espacial.