Entre as muitas histórias da exploração espacial, a trajetória de Voyager 1 costuma ser lembrada pela distância alcançada.

Em 2025, porém, o foco mudou para a recuperação dos “roll thrusters”, pequenos propulsores que mantêm a sonda corretamente orientada em relação à Terra, em um contexto de grande atraso na comunicação e sistemas envelhecidos.

O que são os roll thrusters de Voyager 1 e por que são cruciais?

Os roll thrusters são propulsores que controlam a rotação da sonda em torno do eixo da antena. Enquanto outros motores cuidam de inclinação e desvio lateral, eles mantêm o alinhamento com a estrela de referência usada pelo rastreador estelar.

Esse alinhamento garante que a antena de alto ganho permaneça apontada para a Terra, com um feixe de rádio extremamente estreito. Sem controle de rolagem, a deriva angular reduz o sinal recebido pela Deep Space Network até um possível silêncio definitivo.

Como os roll thrusters ficaram inativos e por que isso mudou?

Os roll thrusters principais foram considerados inutilizáveis desde 2004, quando o aquecimento interno aparentemente perdeu energia. A missão migrou para propulsores de reserva, mantendo o controle de atitude sem impacto imediato na operação.

Com o tempo, porém, os propulsores de backup mostraram desgaste e risco de entupimento por resíduos de hidrazina. Diante disso, engenheiros revisitaram diagramas e registros antigos, suspeitando de uma alteração de circuito reversível, em vez de dano físico irreparável.

Como a equipe conseguiu reativar os roll thrusters?

A reativação exigiu primeiro garantir uma orientação estável da sonda, minimizando correções automáticas durante o aquecimento. Em seguida, comandos específicos foram enviados para religar os circuitos dos aquecedores dos propulsores principais.

Para evitar disparos frios e risco de microexplosões de hidrazina, a sequência de comandos priorizou o aquecimento e só depois permitiu pulsos de teste. Após cerca de 23 horas, a telemetria confirmou aumento de temperatura e funcionamento, devolvendo à missão um conjunto extra de motores operacionais.

THE TRUTH COMING FROM VOYAGER 1 🧐🇺🇸https://t.co/TmzQYeZyJg

— Charles Cane (@CharlesCane7) July 8, 2026

Qual o papel da hidrazina e da Deep Space Network na sobrevivência da missão?

Os motores de controle de atitude usam hidrazina, cujo fluxo é prejudicado por resíduos que se acumulam nas linhas ao longo das décadas. A alternância entre conjuntos de propulsores ajuda a mitigar entupimentos e a prolongar a capacidade de apontamento da antena.

A recuperação coincidiu com manutenção da antena de 70 metros do Deep Space Station 43, na Austrália, única capaz de comandar Voyager 1 na distância atual. Garantir propulsores funcionais antes das janelas reduzidas de operação foi vital para manter margem de manobra em caso de falhas adicionais.

Que lições a recuperação dos roll thrusters traz para futuras missões?

A operação com os roll thrusters de Voyager 1 evidencia desafios de missões que superam em muito seus objetivos iniciais. Ela também mostra boas práticas de engenharia que se provaram decisivas após quase cinco décadas de voo.

Entre as principais lições para projetos de longa duração, destacam-se: