A centenas de milhões de anos-luz, uma estrutura enorme emite tão pouca luz que quase desaparece contra o fundo do Universo. A Dragonfly 44 é uma galáxia ultradifusa cuja pequena população de estrelas parece ocupar um halo de matéria muito maior, tornando-a um laboratório incomum para investigar matéria escura.

Por que a Dragonfly 44 parece uma galáxia fantasma?

Dragonfly 44 pertence ao aglomerado de Coma, a aproximadamente 100 megaparsecs da Terra. Apesar de possuir um raio efetivo de vários quiloparsecs, sua massa estelar é de apenas cerca de 300 milhões de massas solares, extremamente pequena quando comparada à quantidade de estrelas presente na Via Láctea.

Ela pertence à classe das galáxias ultradifusas, objetos grandes em extensão, mas com brilho superficial muito baixo. Por isso, compará-la a uma “Via Láctea escura” ajuda a transmitir sua aparência, embora as medições modernas não indiquem que ela simplesmente seja uma cópia da nossa galáxia com quase todas as estrelas ausentes.

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Como os astrônomos descobriram tanta matéria escura na Dragonfly 44?

A matéria escura não emite luz detectável diretamente. Para inferir sua presença, astrônomos estudam os movimentos das estrelas e outros componentes ligados gravitacionalmente à galáxia. Se esses objetos se movimentam rápido demais para serem mantidos apenas pela massa visível, deve existir massa adicional produzindo gravidade.

Entre as principais pistas investigadas estão.

• Velocidade das estrelas dentro da galáxia.
• Número e distribuição de aglomerados globulares.
• Massa estelar comparada à massa gravitacional inferida.
• Ausência ou presença de gás quente detectável em raios X.
• Distribuição da matéria necessária para manter o sistema unido.

O vídeo abaixo apresenta Dragonfly 44 e explica por que essa galáxia se tornou um dos exemplos mais conhecidos de sistemas dominados por matéria escura, além de abordar a grande diferença entre aquilo que conseguimos enxergar e a massa inferida pelos astrônomos.

A estimativa de 99,99% de matéria escura estava realmente correta?

Em 2016, um estudo estimou que Dragonfly 44 poderia possuir um halo próximo de um trilhão de massas solares. Com tão poucas estrelas, isso levou à famosa afirmação de que aproximadamente 99,99% de sua massa seria matéria escura. Medições posteriores, porém, reduziram consideravelmente essa estimativa de massa total.

Em 2019, novas medições cinemáticas indicaram um halo da ordem de 10¹¹ massas solares, enquanto trabalhos de 2020 e 2021 argumentaram que a galáxia poderia ser mais semelhante a uma anã ultradifusa comum. Assim, durante anos, a interpretação de uma “Via Láctea escura” permaneceu fortemente contestada.

Por que a Dragonfly 44 voltou a surpreender os cientistas em 2026?

Uma nova análise divulgada em julho de 2026 utilizou imagens ultraprofundas do telescópio Hubble e encontrou aproximadamente 78 aglomerados globulares associados à galáxia, muito acima dos cerca de 20 apontados por uma análise anterior. Os autores inferiram um halo de aproximadamente 10^11,6 massas solares.

O novo estudo sobre Dragonfly 44 conclui que sua fração de matéria escura pode superar 99,9%, recolocando-a entre as galáxias mais dominadas por matéria escura conhecidas. O resultado, entretanto, foi divulgado como preprint e ainda precisa passar pelo processo completo de revisão científica e confronto com análises independentes.

Como uma galáxia pode ser enorme e ainda possuir tão poucas estrelas?

Uma das hipóteses é que Dragonfly 44 tenha acumulado um halo relativamente massivo muito cedo, mas não tenha transformado a quantidade esperada de gás em estrelas. Esse cenário deu origem à expressão “galáxia fracassada”, usada para sistemas que formaram uma grande estrutura gravitacional sem desenvolver uma população estelar proporcional.

O problema é que os próprios autores do trabalho de 2026 reconhecem que os modelos atuais ainda não reproduzem satisfatoriamente toda essa combinação. Portanto, Dragonfly 44 não fornece apenas uma possível janela para a matéria escura, mas também testa as teorias que tentam explicar como galáxias nascem e evoluem.

Essa galáxia pode revelar de que partícula a matéria escura é feita?

Ainda não diretamente. Medir a distribuição gravitacional da matéria escura ajuda a testar modelos sobre seu comportamento, mas não identifica automaticamente qual partícula microscópica constitui essa matéria invisível. Esse continua sendo um dos grandes problemas em aberto da física moderna.

O valor científico de Dragonfly 44 está justamente em oferecer um ambiente no qual as estrelas representam uma parcela muito pequena da massa total. Se a estimativa mais recente resistir a novas observações, os astrônomos terão um sistema excepcionalmente limpo para estudar como um grande halo escuro influencia a formação e a dinâmica de uma galáxia.

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