Animal que ninguém encontrava havia 87 anos deixou pistas invisíveis em túneis sob dunas da costa oeste da África do Sul. A espécie é a toupeira-dourada-de-De-Winton, cuja sobrevivência foi confirmada com DNA ambiental coletado diretamente no solo arenoso.

Qual animal reapareceu depois de 87 anos sem registros?

A espécie é a toupeira-dourada-de-De-Winton (Cryptochloris wintoni), pequeno mamífero subterrâneo da costa oeste da África do Sul. A Endangered Wildlife Trust participou da busca que levou à redescoberta anunciada em novembro de 2023.

Há uma pequena diferença entre referências históricas: o estudo científico cita o último registro em Port Nolloth em 1937, enquanto a Re:wild descreve a espécie como perdida para a ciência por 87 anos.

Como o DNA ambiental revelou que a espécie ainda estava viva?

Os pesquisadores usaram DNA ambiental, ou eDNA, material genético que os animais deixam no ambiente por células da pele, pelos e secreções. Em vez de depender apenas de capturar a toupeira, a equipe procurou esse material dentro dos túneis formados na areia.

As amostras foram processadas em laboratório e comparadas com sequências genéticas de referência. O estudo publicado em Biodiversity and Conservation concluiu que o DNA encontrado confirmava a presença de Cryptochloris wintoni na costa sul-africana.

Por que era tão difícil encontrar essa toupeira sob a areia?

As toupeiras-douradas passam quase toda a vida no subsolo, e as espécies adaptadas às dunas deixam sinais particularmente discretos. Os túneis rasos desabam rapidamente na areia fofa, apagando parte das evidências que normalmente ajudariam pesquisadores a localizar um animal subterrâneo.

A espécie também se parece com outras toupeiras-douradas da região. Por isso, aparência ou rastros não bastavam para uma identificação segura, tornando a confirmação genética especialmente importante.

Alguns números mostram como a busca foi conduzida:

Que outras técnicas ajudaram a procurar o animal nas dunas?

O projeto combinou eDNA com observação de túneis, câmera térmica e uma cadela treinada para detectar o cheiro de toupeiras-douradas. Jessie, uma border collie, ajudava a encontrar áreas com atividade e a diferenciar sinais associados a espécies mais comuns.

A equipe coletava solo do revestimento interno dos túneis, onde partículas genéticas poderiam permanecer. A combinação de diferentes métodos reduziu a dependência de capturar um animal extremamente difícil de observar diretamente.

Os recursos cumpriam funções diferentes na investigação:

O que a redescoberta revelou sobre a distribuição da espécie?

O resultado foi além de confirmar sobrevivência em Port Nolloth. O DNA associado à espécie apareceu em diferentes pontos da costa oeste, levando os autores a considerar que sua distribuição pode ser mais ampla do que se imaginava, embora a abundância pareça baixa.

Conhecer sua distribuição ajuda a definir áreas prioritárias para proteção. O eDNA também oferece uma forma de repetir levantamentos sem depender de capturas frequentes.

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Por que encontrar a espécie não elimina o risco para sua sobrevivência?

A redescoberta confirma que a espécie não desapareceu, mas não resolve as ameaças ao habitat. O estudo destaca transformação das dunas costeiras por mineração, agricultura e desenvolvimento urbano, fatores capazes de fragmentar os solos macios dos quais essas toupeiras dependem.

Por isso, o resultado muda a pergunta de “a espécie ainda existe?” para “onde ela sobrevive e como proteger essas populações?”. A técnica que encontrou DNA sob a areia pode agora ajudar a mapear áreas prioritárias e acompanhar um animal que continua extremamente difícil de observar.

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