Pesquisadores celebram um marco esperançoso: a primeira aparição em anos do lendário leopardo-nublado

O leopardo-nublado some por anos nas florestas da Ásia e reaparece de surpresa numa câmera trap, como se nunca tivesse sumido. Em 2024, pesquisadores filmaram pela primeira vez uma mãe com dois filhotes no Parque Nacional Tanjung Puting, em Bornéu, e a cena foi o sinal mais claro em anos de que o animal ainda se reproduz na natureza. A espécie existe, mas está em apuros.

Quem é esse animal que quase ninguém consegue ver?

O leopardo-nublado (Neofelis nebulosa) é um felino de tamanho médio, entre um gato grande e uma onça pequena, com manchas que imitam o formato de nuvens. Ele vive nas florestas densas que vão do sopé do Himalaia até o sudeste da Ásia e o sul da China. Ao contrário dos felinos maiores, ele não ruge e não ronrona: fica num meio-termo único entre os dois grupos, de acordo com a IUCN Cat Specialist Group.

O animal é quase impossível de rastrear porque passa boa parte do tempo nas copas das árvores, é ativo principalmente à noite e foge de qualquer contato humano. Por isso, mais de 90% do que se sabe sobre a espécie vem de estudos em cativeiro, segundo o Smithsonian’s National Zoo. Na natureza, menos de 10 exemplares já foram rastreados por rádio-colar em toda a história.

Onde foram os avistamentos reais e verificados?

Três registros recentes confirmam que o animal ainda sobrevive em diferentes partes de sua área natural. Cada um chegou por um caminho diferente: câmera trap, pesquisa de campo e relato de guardas florestais. Todos têm fontes primárias que os confirmam.

Os registros mostram que a espécie persiste em regiões fragmentadas, mas que o esforço de monitorar é indispensável para entender o que ainda resta.

Por que o leopardo-nublado está em risco de desaparecer?

A Lista Vermelha da IUCN classifica o leopardo-nublado como vulnerável desde 2008, com pelo menos 30% de redução nos indivíduos adultos ao longo de três gerações. A estimativa atual é de 3.700 a 5.580 exemplares maduros na natureza, mas os dados são imprecisos porque o animal é difícil de contar. Duas ameaças dominam o cenário:

• Perda de habitat: as florestas tropicais do sudeste asiático são derrubadas para plantações, especialmente de óleo de palma. A Tailândia perdeu quase metade da cobertura florestal entre 1960 e 2000.
• Caça ilegal: a pele e os ossos do animal são vendidos no mercado negro para decoração e medicina tradicional, mesmo proibidos pela CITES desde 1975.
• Fragmentação: as populações ficam isoladas em pedaços de floresta sem conexão entre si, o que impede o cruzamento e diminui a diversidade genética.
• Mudança climática: um estudo de 2024 no PubMed Central projeta perda de até 41% do habitat adequado para a espécie até o final do século.

O animal é protegido por lei em países como Bangladesh, China, Índia, Malásia, Mianmar, Nepal, Tailândia e Vietnã, mas a fiscalização é fraca em boa parte dessas regiões, segundo a IUCN Cat Specialist Group.

Quem tem curiosidade sobre a vida selvagem e quer conhecer um dos felinos mais raros do planeta, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal ANIMAL TV, que conta com mais de 650 mil visualizações, onde é mostrada a rotina e os hábitos da misteriosa pantera-nebulosa:

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Como a espécie se compara a outros felinos ameaçados?

O leopardo-nublado ocupa uma posição única entre os felinos: é mais antigo geneticamente do que tigres e leões, tendo se separado do ancestral comum dos grandes felinos há mais de 9 milhões de anos, de acordo com a Wikipédia. Apesar disso, recebe muito menos atenção do que o tigre ou o leão nas campanhas de conservação.

O que acontece quando a espécie some de uma região?

Em Taiwan, a subespécie local (Neofelis nebulosa brachyura) não é vista oficialmente desde 1983 e é considerada extinta pela ciência. Em Vietnam, câmeras trap não registraram nenhum exemplar desde 2013, o que indica que a espécie pode ter desaparecido do país, segundo dados da IUCN Cat Specialist Group. Quando um predador some de um ecossistema, as populações de presas como macacos, veados e porcos-espinhos crescem sem controle e desequilibram toda a cadeia alimentar.

Por isso, cada câmera trap instalada e cada avistamento registrado tem peso real. Programas de reprodução em cativeiro em zoológicos como o Nashville Zoo já produziram mais de 50 filhotes desde 1991 e ajudam a manter a diversidade genética da espécie enquanto o habitat selvagem ainda existe. A sobrevivência do leopardo-nublado depende de proteger floresta, não só de contar animais.

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