A Nasa deu início, nesta sexta-feira (13), à missão Psyche, que marca sua primeira tentativa de alcançar um asteroide composto principalmente de metal. O lançamento ocorreu às 11h19 (horário de Brasília), a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, com um foguete Falcon Heavy.

Em um feito impressionante, os propulsores laterais do foguete da SpaceX pousaram com sucesso nas zonas de pouso 1 e 2 da empresa, localizadas no Cabo Canaveral. Enquanto isso, a espaçonave Psyche seguiu rumo ao seu destino.

O objetivo desta missão é explorar o asteroide Psique, que está localizado no cinturão entre Marte e Júpiter. Os cientistas consideram essa visita a um asteroide metálico como a oportunidade mais próxima de realizar uma viagem ao centro da Terra. Estima-se que a espaçonave Psyche alcance seu alvo em 2029.

Inicialmente programado para ocorrer na quinta-feira (12), o lançamento precisou ser adiado devido às condições climáticas desfavoráveis. No entanto, o mau tempo não foi o único obstáculo enfrentado pela missão.

Conforme relatado pela Folha de S.Paulo, a Psyche originalmente voaria no ano passado, mas problemas nos testes do sistema de controle de voo impediram o lançamento. Como resultado, a chegada ao asteroide foi adiada em pelo menos três anos, passando de 2026 para agosto de 2029.

A espera prolongada se deve às significativas mudanças nas posições relativas da Terra e de Marte desde 2022, o que alterou o momento em que a gravidade do planeta vermelho seria utilizada para impulsionar a espaçonave em direção à órbita de Psique. Em outras palavras, a Psyche precisará aguardar mais tempo no espaço para receber o empurrão necessário.

Viagem ao núcleo

O asteroide Psique foi descoberto em 1852 pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis, sendo o 16º asteroide identificado no cinturão. Seu nome é uma homenagem à divindade que personifica a alma na mitologia grega.

Com uma forma irregular e cerca de 280 km de diâmetro em seu eixo maior, o asteroide é consideravelmente mais denso do que a média dos outros, contendo entre 30% e 60% de sua composição em metais.

Segundo a Nasa, assim que a espaçonave avistar o Psique, ela começará a enviar imagens para a Terra. A previsão é que a missão orbite o asteroide por aproximadamente dois anos, capturando imagens, mapeando sua superfície e coletando dados sobre sua composição.