Um novo estudo sobre os últimos neandertais europeus está mudando a forma como essa espécie é compreendida pelos antropólogos e arqueólogos.

Em vez de várias populações espalhadas e independentes, as evidências de DNA antigo e dados arqueológicos indicam que quase todos os neandertais finais descendiam de um pequeno grupo que sobreviveu à fase mais rigorosa da Idade do Gelo em parte do que hoje é a França, originando o tronco comum dos últimos representantes da espécie no continente.

A origem comum dos últimos neandertais na Europa

A identificação de uma origem comum para os neandertais tardios sugere que, por volta de 75 mil anos atrás, eles enfrentaram um período de grande estresse ambiental.

As condições glaciais, com temperaturas muito baixas e ecossistemas fragmentados, teriam reduzido drasticamente o número de grupos viáveis na Europa, fazendo do sudoeste da França um provável refúgio climático.

A partir desse refúgio, novas linhagens se espalharam novamente pelo continente, gerando uma população geneticamente mais homogênea.

Variações no DNA mitocondrial indicam que muitos indivíduos tardios compartilham um mesmo ancestral feminino, o que revela uma diversidade reduzida para uma espécie que antes ocupava uma área tão ampla.

Neandertais europeus como um único grupo de sobreviventes

A hipótese de que os últimos neandertais europeus descendem de um único grupo de sobreviventes baseia-se em dados genéticos de dezenas de indivíduos.

Genomas mitocondriais de sítios na Bélgica, França, Alemanha e Sérvia mostram um padrão de substituição de linhagens ao longo do tempo, associado a migrações e contrações populacionais.

Com o agravamento das condições climáticas, diferentes ramos genéticos foram substituídos por descendentes do grupo abrigado no sudoeste francês.

Esse processo funcionou como um gargalo genético, no qual apenas uma fração da diversidade original foi transmitida, ajudando a explicar a uniformidade observada nos últimos neandertais.

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Como o DNA antigo ajuda a reconstruir a história neandertal

O estudo dos últimos neandertais depende do avanço da arqueogenética, que combina genética e arqueologia.

O DNA mitocondrial, por se preservar melhor em restos muito antigos, permite seguir linhagens maternas e estimar datas aproximadas de separação entre grupos, mesmo sem o genoma completo.

Quando essas informações genéticas são cruzadas com dados de sítios arqueológicos, torna-se possível reconstruir movimentos populacionais e fases de expansão ou retração.

A partir dessa combinação, pesquisadores respondem questões como:

• Quando surgiram e desapareceram os principais ramos da árvore genealógica neandertal?
• Quais regiões funcionaram como refúgios durante fases climáticas mais severas?
• Em que momentos a diversidade genética aumentou ou diminuiu de forma mais acentuada?

Fatores que podem ter contribuído para o desaparecimento neandertal

Os resultados sugerem que o declínio final dos neandertais começou antes mesmo da chegada de Homo sapiens à Europa.

Projeções demográficas indicam forte queda populacional a partir de cerca de 45 mil anos atrás, atingindo um ponto crítico por volta de 42 mil anos, pouco antes do desaparecimento nos registros fósseis.

Diversos fatores podem ter atuado em conjunto: clima instável, baixa variabilidade genética decorrente do gargalo populacional, competição ecológica com Homo sapiens e fragmentação em pequenos grupos, mais vulneráveis a doenças e crises locais.

Nesse contexto, a homogeneidade genética que garantiu a sobrevivência inicial pode ter se tornado um fator de fragilidade a longo prazo.

O que esse estudo muda na compreensão da história neandertal

A ideia de que os últimos neandertais europeus descendiam de um pequeno grupo refugiado no território francês reforça a imagem de uma espécie profundamente moldada pelo clima.

Em vez de um desaparecimento súbito, surge um quadro de retração para refúgios, perda de diversidade, nova expansão baseada em um único grande linaje e, por fim, declínio prolongado.

Essa reconstrução ajuda a entender não apenas os neandertais, mas também processos que afetam populações humanas em geral.

A combinação de pressões ambientais, tamanhos populacionais reduzidos e homogeneidade genética aparece como um conjunto de fatores que pode comprometer a persistência de qualquer espécie ao longo do tempo.