As 97 unidades que deveriam voltar a receber clientes nunca mais reabriram: depois de 42 anos, rede fecha tudo e 4.400 trabalhadores recebem a despedida definitiva
O fechamento temporário virou definitivo quando a empresa concluiu que seu modelo de autosserviço não tinha caminho viável para retornar.
Em março de 2020, uma rede conhecida por saladas, sopas e bufês fechou temporariamente todas as unidades esperando voltar quando as restrições diminuíssem. Dois meses depois, a Garden Fresh Restaurants, dona de Souplantation e Sweet Tomatoes, concluiu que os 97 restaurantes não reabririam.
Por que os 97 restaurantes nunca chegaram a reabrir?
As unidades foram fechadas temporariamente em março de 2020, quando medidas contra a Covid-19 interromperam o atendimento presencial em vários estados. A expectativa inicial era retomar as operações depois que as restrições fossem flexibilizadas.
Em 7 de maio de 2020, porém, a companhia anunciou que o fechamento passaria a ser permanente. A direção afirmou que havia passado cerca de oito semanas estudando alternativas, sem encontrar um formato financeiramente viável para reabrir a rede.
Qual era o tamanho da operação naquele momento?
A empresa mantinha 97 restaurantes nos Estados Unidos. A marca Souplantation era usada principalmente no sul da Califórnia, enquanto Sweet Tomatoes identificava unidades em outros mercados; ambas pertenciam à mesma operação.
A primeira Souplantation havia aberto em San Diego em 1978. Ao longo de 42 anos, o negócio cresceu com um modelo centrado em bufês de saladas, sopas, massas, pães e sobremesas servidos pelo próprio cliente.
Três números ajudam a dimensionar a ruptura:
Por que o modelo de bufê dificultava tanto a retomada?
O problema estava no núcleo do negócio. Os restaurantes dependiam de barras de saladas e outras áreas de autosserviço, nas quais clientes circulavam diante dos alimentos e compartilhavam utensílios para montar as próprias refeições.
Naquele período, orientações federais recomendavam interromper operações como salad bars e bufês de autosserviço. Para uma rede construída em torno desse formato, adaptar o atendimento sem descaracterizar a experiência também criava dificuldades de custo e operação.
O que aconteceu com os 4.400 trabalhadores?
Os aproximadamente 4.400 funcionários já haviam sido afastados temporariamente quando os restaurantes fecharam em março. Quando a companhia desistiu da reabertura, eles foram informados de que os postos não seriam retomados pela antiga operação.
A empresa havia pago férias e benefícios acumulados aos trabalhadores durante o afastamento, segundo relatos da época. A confirmação do encerramento, porém, transformou uma paralisação inicialmente apresentada como temporária em perda definitiva dos empregos.
A sequência da crise ocorreu em poucas semanas:
Quando a liquidação da Garden Fresh Restaurants começou?
Em 14 de maio de 2020, a Garden Fresh Restaurants apresentou pedido voluntário de Chapter 7 no Tribunal de Falências do Distrito Sul da Califórnia. O processo confirmou judicialmente o caminho de liquidação já anunciado aos trabalhadores e ao mercado.
O Tribunal de Falências do Distrito Sul da Califórnia registrou o caso Garden Fresh Restaurants sob o número 20-02477. Equipamentos, ativos e estruturas dos restaurantes passaram depois por procedimentos de venda e liquidação.
O fechamento de 2020 apagou as marcas para sempre?
Não. O fechamento atingiu todas as 97 unidades da empresa original, mas os direitos das marcas tiveram outro destino. A história de Souplantation e Sweet Tomatoes continuou depois que ativos de propriedade intelectual mudaram de mãos.
Sob novos proprietários, a Sweet Tomatoes voltou a operar anos depois. Uma unidade foi reaberta em Tucson, no Arizona, em 2024, mas isso não reverteu a liquidação: tratava-se de uma nova operação, separada da Garden Fresh encerrada em 2020.
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