Uma enorme reserva de gelo ficou escondida sob montanhas de Utah e pode ajudar a explicar de onde vem parte da água na estação seca
Pesquisadores identificam até 1,55 milhão de metros cúbicos de gelo protegido por rochas e investigam sua importância para rios e nascentes durante o verão
Uma formação aparentemente coberta apenas por pedras revelou aproximadamente 1,5 milhão de metros cúbicos de gelo escondidos sob o Monte Timpanogos, nos Estados Unidos. A descoberta, divulgada em agosto de 2026, indica que geleiras rochosas podem representar importantes reservas subterrâneas de água, capazes de alimentar riachos mesmo depois do desaparecimento da neve sazonal.
Por que uma enorme quantidade de gelo permaneceu escondida nas montanhas de Utah?
Nas montanhas Wasatch, próximas a Salt Lake City e Provo, existe uma formação conhecida como geleira rochosa de Timpanogos. Diferentemente das geleiras convencionais, sua superfície é coberta por pedras e fragmentos minerais, dificultando a identificação do gelo presente no interior.
Essa cobertura funciona como isolamento térmico, protegendo parte do material congelado contra o aquecimento do verão. A formação movimenta-se lentamente encosta abaixo, mas sua aparência lembra um depósito de rochas, não uma geleira tradicional. Por isso, o volume de gelo permaneceu pouco conhecido.
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Como os pesquisadores descobriram o tamanho da reserva subterrânea?
Em 2024, pesquisadores da Universidade de Utah realizaram seis campanhas de campo, transportando instrumentos sensíveis até a geleira rochosa. Foram feitas 232 medições gravitacionais, distribuídas em pontos separados por aproximadamente 25 metros, permitindo investigar diferenças de densidade abaixo da superfície.
Os resultados indicaram que a formação contém aproximadamente 83% de gelo e 17% de fragmentos rochosos. Nas regiões centrais, a camada congelada alcança espessuras estimadas entre 30 e 45 metros, revelando uma reserva muito maior do que sua aparência superficial sugere.
A investigação apresentou números expressivos:
- Aproximadamente 1,5 milhão de metros cúbicos de gelo;
- Volume equivalente a cerca de 600 piscinas olímpicas;
- Camadas congeladas com até 45 metros de espessura;
- Um levantamento realizado em 232 pontos;
- Estimativa de 836 geleiras rochosas em Utah.
Um vídeo produzido pela Brigham Young University acompanha pesquisadores que estudam geleiras rochosas e sua contribuição para o abastecimento de água nas montanhas de Utah.
Por que o gelo subterrâneo pode continuar alimentando rios durante o verão?
A neve acumulada durante o inverno costuma derreter na primavera e no começo do verão, provocando aumento temporário das vazões. Entretanto, quando essa reserva sazonal desaparece, nascentes e riachos precisam depender de outras fontes para manter sua circulação.
O gelo protegido pelas rochas pode derreter mais lentamente, liberando água durante períodos secos. Um estudo anterior nas montanhas Uinta indicou que aproximadamente 25% da vazão de um curso d’água investigado, em setembro de 2021, estava associada ao gelo interno dessas formações.
Como os cientistas conseguiram enxergar o gelo sem escavar a montanha?
O estudo publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surface, em 26 de agosto de 2026, foi liderado por Bronson Cvijanovich, Michael Thorne e colaboradores da Universidade de Utah.
A equipe utilizou um gravímetro para detectar pequenas diferenças na aceleração gravitacional provocadas pelas densidades distintas do gelo e das rochas. Depois de corrigir efeitos relacionados à altitude, ao relevo e à posição dos astros, aplicou modelos estatísticos tridimensionais para estimar a distribuição subterrânea.
Qual é a dimensão das reservas de gelo escondidas em outras montanhas?
Com base nas medições de Timpanogos e em informações sobre outras geleiras rochosas, os pesquisadores desenvolveram uma relação entre a área superficial dessas formações e a quantidade de gelo armazenada.
A extrapolação sugere que Utah pode conter aproximadamente 0,99 gigatonelada de água equivalente em suas geleiras rochosas. Entretanto, essa estimativa apresenta incertezas, porque nem todas as formações possuem a mesma proporção de gelo.
| Local analisado | Reserva estimada |
|---|---|
| Geleira rochosa de Timpanogos | Até 1,55 milhão de m³ de gelo |
| Montanhas Wasatch | 0,08 gigatonelada de água equivalente |
| Estado de Utah | 0,99 gigatonelada de água equivalente |
| Geleiras rochosas mundiais | 48,03 gigatoneladas de água equivalente |
Por que essas reservas podem mudar o planejamento hídrico em regiões secas?
Utah depende intensamente da neve acumulada nas montanhas para abastecer comunidades, atividades agrícolas e ecossistemas. Com o aquecimento climático, parte dessa neve pode desaparecer mais cedo, aumentando a importância das fontes de água que persistem até o fim do verão.
Entretanto, o estoque encontrado não representa água imediatamente disponível para captação. Ainda é necessário medir quanto derrete anualmente, como alcança os aquíferos e qual parcela efetivamente sustenta os rios. O monitoramento também deverá avaliar a estabilidade dessas formações, que podem apresentar riscos de deslizamento quando perdem gelo.
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