Em um mapa tectônico, as grandes cadeias montanhosas costumam aparecer próximas às regiões onde placas colidem. No oeste da América do Norte, entretanto, uma muralha de picos nasceu mais de 1.000 quilômetros para dentro do continente, em uma posição que durante décadas pareceu contrariar as regras mais conhecidas da geologia.

Por que as Montanhas Rochosas parecem estar no lugar errado?

Cordilheiras como os Andes surgem perto de margens continentais ativas, onde uma placa oceânica mergulha sob outra placa. As Rochosas são diferentes: várias de suas cadeias se elevaram no interior relativamente estável da América do Norte, muito distantes da antiga zona de subducção existente junto à costa oeste.

O problema se torna ainda mais intrigante porque as forças tectônicas não produziram apenas dobras superficiais. Grandes blocos de rochas muito antigas foram empurrados para cima por falhas profundas, formando elevações com núcleos de granito e gnaisse que antes permaneciam enterrados sob espessas camadas sedimentares.

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O que empurrou as Montanhas Rochosas tão longe do oceano?

A explicação mais aceita envolve a placa Farallon, uma antiga placa oceânica que começou a mergulhar sob a América do Norte. Em vez de descer rapidamente para o manto em um ângulo acentuado, parte dela teria deslizado quase horizontalmente sob o continente, avançando por mais de 1.000 quilômetros em profundidade relativamente pequena. Esse episódio ficou conhecido como subducção de placa rasa ou flat-slab subduction.

• A placa Farallon entrou sob a margem oeste da América do Norte
• Parte da placa assumiu um ângulo excepcionalmente baixo
• O contato com o continente se estendeu muito além da costa
• As tensões alcançaram rochas profundas do interior
• Blocos da crosta foram elevados por grandes falhas

O vídeo do SciShow usa mapas e animações para explicar por que as Montanhas Rochosas surgiram tão longe da margem continental. O conteúdo apresenta a orogenia Laramide, o comportamento incomum da placa Farallon e as principais hipóteses geológicas para sua trajetória quase horizontal.

Esse comportamento aumentou o contato e o atrito entre a placa oceânica e a base da placa continental. As forças que normalmente ficariam concentradas perto da margem puderam ser transmitidas para o leste, comprimindo o interior do continente e iniciando a orogenia Laramide entre aproximadamente 80 e 70 milhões de anos atrás.

Como a placa Farallon deformou o interior do continente?

A compressão não levantou o oeste norte-americano como uma única parede contínua. Ela reativou falhas profundas e empurrou blocos rígidos do embasamento cristalino, criando cadeias separadas por extensas bacias. Esse tipo de deformação é chamado de tectônica de pele espessa porque envolve partes profundas e antigas da crosta, e não somente as camadas sedimentares próximas à superfície.

Na cordilheira Wind River, no atual estado de Wyoming, as forças tectônicas elevaram rochas que possuem entre 2,3 bilhões e 3,4 bilhões de anos. Estudos indicam que alguns desses blocos acumularam cerca de 14,5 quilômetros de deslocamento vertical e aproximadamente 25 quilômetros de movimento lateral, embora grande parte desse material tenha sido removida posteriormente pela erosão.

Quais pistas sustentam a explicação da subducção rasa?

Os geólogos não conseguem observar diretamente uma placa que desapareceu há dezenas de milhões de anos. A reconstrução depende de vestígios preservados nas rochas, da idade das deformações, da distribuição de antigas áreas vulcânicas e de fragmentos do manto transportados até a superfície por erupções posteriores.

Uma das evidências mais marcantes é o deslocamento de materiais originalmente localizados sob antigos arcos vulcânicos da Califórnia. Pesquisas reunidas pela Sociedade Geológica dos Estados Unidos indicam que partes da litosfera inferior podem ter sido arrancadas e transportadas cerca de 500 quilômetros para o interior pela placa em movimento.

Por que as Montanhas Rochosas ainda desafiam os geólogos?

A subducção rasa explica como as forças alcançaram regiões tão distantes, mas não encerra o debate. Ainda é necessário compreender por que a placa Farallon mudou de inclinação, como o esforço foi distribuído entre diferentes cadeias e por que algumas regiões sofreram deformações muito mais intensas do que outras.

Entre as hipóteses está a entrada de uma área oceânica excepcionalmente espessa e flutuante, semelhante a um grande planalto submarino. Outros modelos combinam a velocidade das placas, o movimento da América do Norte, forças geradas no manto e a sucção exercida sobre a placa em descida. Simulações indicam que nenhum desses fatores isolados explica todo o processo, tornando mais provável uma combinação de mecanismos.

O relevo atual nasceu todo durante a mesma fase?

A orogenia Laramide criou grande parte da estrutura profunda da cordilheira entre cerca de 80 e 35 milhões de anos atrás, mas os picos visíveis hoje não são uma fotografia intacta daquela época. Depois que os blocos foram elevados, rios, variações climáticas, deslizamentos e longos períodos de erosão retiraram enormes volumes de sedimentos e expuseram as rochas resistentes do interior das cadeias.

Muito mais tarde, as glaciações aprofundaram vales, alisaram paredes rochosas e abriram os grandes anfiteatros naturais presentes no relevo atual. A origem incomum da cordilheira resulta, portanto, da sobreposição de duas histórias: uma placa oceânica que transmitiu forças para muito longe da costa e milhões de anos de erosão que esculpiram os blocos erguidos até produzir a paisagem conhecida hoje.

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