Cercada por montanhas e pelo Prince William Sound, Whittier é uma pequena cidade do Alasca cuja organização urbana parece incomum: a maior parte de seus moradores vive no Begich Towers, um edifício residencial de 14 andares e cerca de 196 unidades. A concentração não surgiu por acaso. Whittier foi desenvolvida pelo Exército dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial e recebeu grandes instalações militares nas décadas seguintes. O Censo de 2020 registrou 272 moradores na cidade.

Por que a maioria dos moradores de Whittier vive no Begich Towers?

A geografia ajuda a explicar essa concentração. Whittier ocupa uma faixa relativamente limitada entre montanhas e águas profundas, numa região marcada por clima rigoroso e pouca disponibilidade de terrenos adequados para grandes áreas residenciais. Um estudo econômico publicado pela própria cidade informa que a maioria dos moradores vive no edifício de 14 andares.

Além de apartamentos, o prédio reúne serviços importantes para uma comunidade pequena e isolada. Há estabelecimento comercial e agência dos correios, enquanto uma passagem subterrânea conecta o edifício à escola. Essa concentração permite que parte das atividades cotidianas seja realizada sem longos deslocamentos ao ar livre durante períodos de condições meteorológicas severas.

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Como uma base militar acabou dando origem a essa pequena cidade?

A atual Whittier começou a tomar forma durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1941, o Exército norte-americano iniciou uma ligação ferroviária até um porto protegido no Prince William Sound. A posição oferecia vantagens estratégicas, incluindo acesso a águas profundas e menor exposição do porto às ameaças militares daquele período.

O ramal ferroviário ficou pronto em abril de 1943, incluindo túneis que atravessavam as montanhas. A presença militar levou mais de mil pessoas à região em seu auge. Durante a Guerra Fria surgiram grandes edifícios de alojamento, incluindo o Hodge Building, posteriormente chamado Begich Towers.

• 1941: O Exército iniciou a construção da ligação ferroviária.
• 1943: O ramal até Whittier foi concluído.
• 1954: O atual Begich Towers foi construído durante o período militar.
• 1960: A presença militar permanente chegou ao fim.
• 1969: Whittier foi incorporada oficialmente como cidade.

Esta reportagem da CBS Sunday Morning mostra como é a vida dos moradores concentrados no mesmo edifício.

O que existe dentro do Begich Towers além dos apartamentos?

O prédio possui aproximadamente 196 unidades e continua sendo o principal núcleo residencial de Whittier. Documentos recentes do município também registram atividades comerciais e serviços instalados no edifício, incluindo uma loja e os correios. Essa mistura de usos faz com que ele tenha um papel muito maior do que o de um condomínio convencional.

A escola fica separada do edifício, mas é conectada a ele por um túnel. A estrutura ajuda especialmente durante o inverno, quando neve, vento e temperaturas baixas tornam os deslocamentos externos menos confortáveis. Um estudo econômico oficial da cidade de Whittier confirma que o prédio continua concentrando a maior parte dos residentes.

Por que Whittier permaneceu tão isolada mesmo depois da saída dos militares?

Durante décadas, chegar à cidade por terra exigia utilizar a ferrovia. O grande túnel através da Maynard Mountain havia sido construído exclusivamente para trens durante a Segunda Guerra Mundial, e posteriormente veículos chegaram a ser transportados sobre vagões especiais entre Portage e Whittier.

Isso mudou em 2000, quando o Anton Anderson Memorial Tunnel passou a permitir também a circulação de automóveis. O túnel tem aproximadamente 4 quilômetros e utiliza uma única faixa compartilhada por veículos e trens, que passam em momentos diferentes. Essa ligação continua sendo uma característica singular do acesso terrestre à cidade.

Quais números mostram como o Begich Towers domina a vida em Whittier?

O contraste é incomum mesmo para pequenas comunidades do Alasca. O Censo de 2020 registrou 272 habitantes, enquanto documentos municipais recentes descrevem o edifício como residência da maioria da população. Isso explica por que Whittier ganhou fama como a cidade em que quase todos parecem compartilhar o mesmo endereço.

O fenômeno, porém, não significa que literalmente todos os moradores vivam ali. Existem outras unidades habitacionais, incluindo o Whittier Manor. Além disso, a população e a ocupação variam, especialmente porque a economia local recebe forte influência do turismo e de atividades sazonais.

Como o antigo alojamento militar se tornou o centro da vida cotidiana?

Quando os militares deixaram Whittier, a comunidade precisou encontrar novos usos para uma infraestrutura criada originalmente para um contingente muito maior. A cidade foi incorporada em 1969, e em 1972 adquiriu edifícios remanescentes do período da Guerra Fria. O antigo Hodge Building foi posteriormente rebatizado em homenagem ao congressista do Alasca Nick Begich.

Hoje, Whittier funciona como porto, ponto de acesso ao Prince William Sound e destino turístico, mas conserva claramente as marcas de sua origem militar. A concentração residencial no mesmo edifício é justamente uma delas: uma solução construída para outra época acabou tornando-se o elemento mais característico da pequena comunidade moderna.

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