Um oceano de água salgada pode existir sob quilômetros de gelo em Europa e conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos

Europa, uma das grandes luas de Júpiter, parece uma esfera congelada marcada por longas fraturas. Debaixo dessa superfície, porém, as evidências reunidas por diferentes missões apontam para algo muito maior: um oceano global de água líquida e salgada escondido sob uma crosta de gelo. O oceano de Europa pode ter entre 60 e 150 quilômetros de profundidade e conter mais de duas vezes a quantidade de água existente em todos os oceanos terrestres.

Por que os cientistas acreditam que existe um oceano de Europa?

A evidência mais importante veio da missão Galileo, que entrou em órbita de Júpiter em 1995 e realizou 12 passagens próximas por Europa. O magnetômetro da espaçonave detectou alterações no campo magnético de Júpiter nas proximidades da lua, indicando a existência de uma camada eletricamente condutora em seu interior.

Considerando que a superfície de Europa é formada principalmente por gelo de água, a explicação considerada mais provável é um enorme reservatório de água salgada em estado líquido. O sal permitiria que correntes elétricas circulassem pelo oceano e produzissem o campo magnético induzido observado pela Galileo.

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Quais pistas além do magnetismo sustentam o oceano de Europa?

As imagens da superfície também reforçam essa interpretação. Europa possui poucas crateras grandes, extensas fraturas, cristas, regiões com blocos de gelo deslocados e áreas conhecidas como terrenos caóticos. Essas estruturas sugerem que a camada congelada sofreu movimentação relativamente recente e pode interagir com material mais quente abaixo dela.

Várias linhas de evidência são analisadas em conjunto:

• Campo magnético induzido detectado pela Galileo.
• Superfície composta predominantemente por gelo de água.
• Fraturas e grandes faixas atravessando a crosta.
• Blocos de gelo deslocados em terrenos caóticos.
• Modelos que permitem água líquida abaixo da superfície.

Este vídeo do Jet Propulsion Laboratory da NASA apresenta as evidências do oceano e explica por que Europa é considerada um dos principais mundos oceânicos do Sistema Solar.

Como tanta água pode permanecer líquida tão longe do Sol?

Europa recebe muito menos energia solar que a Terra, e sua superfície alcança temperaturas extremamente baixas. O calor necessário para manter o interior parcialmente líquido provavelmente vem principalmente das forças de maré produzidas pela enorme gravidade de Júpiter. Conforme Europa percorre sua órbita, seu interior é continuamente deformado.

Esse movimento repetitivo dissipa energia na forma de calor. Modelos indicam que o aquecimento por maré pode ser suficiente para impedir que toda a camada de água congele, mantendo o oceano entre a crosta gelada e o interior rochoso da lua durante longos períodos geológicos.

O oceano escondido já foi observado diretamente?

Ainda não. Embora as evidências sejam fortes, nenhuma espaçonave atravessou a crosta nem observou diretamente o oceano. A NASA estima atualmente que o gelo possa ter aproximadamente 15 a 25 quilômetros de espessura, enquanto o oceano abaixo dele pode atingir entre 60 e 150 quilômetros de profundidade.

Por isso, é mais preciso dizer que Europa apresenta evidências muito fortes de um oceano global, e não que sua existência já foi medida diretamente. A NASA reúne as principais evidências científicas para o oceano subterrâneo de Europa, incluindo os dados magnéticos da Galileo e as características geológicas observadas na superfície.

Quanto maior que os oceanos terrestres pode ser o oceano de Europa?

Europa tem apenas cerca de 3.100 quilômetros de diâmetro, aproximadamente 90% do tamanho da Lua terrestre. Mesmo assim, a profundidade estimada de seu oceano faz com que o volume total de água possa superar em mais de duas vezes a quantidade presente nos oceanos da Terra.

Essa comparação não significa que exista uma superfície oceânica aberta como a terrestre. Toda essa água estaria escondida sob quilômetros de gelo.

Por que o oceano de Europa é tão importante na busca por ambientes habitáveis?

Água líquida é apenas uma das condições necessárias para a vida como conhecemos. Europa também pode possuir um fundo oceânico rochoso capaz de permitir interações químicas entre água e minerais, enquanto fontes de energia poderiam resultar do aquecimento interno e de materiais transportados entre superfície e oceano. Isso torna a lua um alvo prioritário da astrobiologia.

A Europa Clipper, lançada pela NASA em 14 de outubro de 2024, está viajando para Júpiter e deverá chegar ao sistema em abril de 2030. A missão realizará 49 sobrevoos próximos para estudar o gelo, a composição e as propriedades do possível oceano de Europa. Ela não foi projetada para detectar vida diretamente, mas para descobrir se existem ambientes capazes de sustentá-la.

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