Sonda da NASA colheu poeira da cauda de um cometa em aerogel e viajou bilhões de quilômetros para entregar os primeiros grãos sólidos do astro no deserto de Utah em 2004

A poeira de cometa é um dos materiais mais valiosos que a ciência já colocou as mãos. Para conseguir essa façanha, a NASA lançou a missão Stardust, que passou sete anos rodando o sistema solar para capturar essas partículas e trazer tudo de volta para a Terra.

Como a sonda Stardust conseguiu capturar essas amostras intactas?

A ideia de interceptar um cometa correndo a mais de seis quilômetros por segundo parece loucura de filme de ficção. Em 2004, a sonda espacial encontrou o cometa Wild 2 e mergulhou direto na nuvem de gás que fica ao redor de seu núcleo. O desafio ali era frear os grãos que batiam na nave sem destruir tudo pelo impacto super violento.

Para não perder o material, os engenheiros desenharam um coletor que lembrava uma raquete de tênis gigante. A grande sacada foi usar um recheio leve que absorvesse o choque aos poucos, mantendo a estrutura original intacta para as análises nos laboratórios da NASA.

Por que os engenheiros escolheram um material feito de ar?

O segredo do sucesso da missão foi o uso do aerogel de sílica, um composto translúcido bizarro que possui cerca de 99,8% de ar na sua formação. Se a placa fosse dura, a pancada forte geraria um calor absurdo e derreteria a poeira de cometa na hora. O impacto na placa fofa formava pequenos buracos que pareciam cenouras microscópicas, segurando as partículas com segurança.

Abaixo temos uma comparação rápida do efeito de impacto em cada tipo de coletor.

Qual foi o maior sufoco na hora de trazer a cápsula para casa?

A viagem de volta para o planeta foi um teste para os nervos de todo mundo na agência espacial americana. Em janeiro de 2006, a cápsula de retorno se soltou da nave principal e rasgou o nosso céu a cerca de 46.000 km/h, virando o objeto artificial mais rápido a entrar na nossa atmosfera até aquele ano. O responsável por não deixar tudo virar cinzas foi um escudo térmico feito à base de carbono super resistente.

Abaixo listamos os três momentos mais críticos durante o processo de pouso.

• A separação da cápsula no espaço sideral sem nenhum sistema de propulsão próprio.
• O controle da temperatura violenta usando apenas a proteção do escudo térmico.
• A abertura exata dos paraquedas e o resgate no deserto do Utah às 10h10.

Quais foram as maiores surpresas que a ciência achou lá dentro?

Antes da missão, a comunidade científica achava que os cometas carregavam apenas gelo e poeira formados nos cantos mais frios e escuros do universo. Porém, quando abriram os coletores na Terra, a equipe encontrou minerais cristalinos que só se formam em temperaturas altíssimas, bem perto do sol. Isso deu um nó na cabeça da galera, provando que o nosso sistema solar já misturava materiais muito quentes e frios desde o seu nascimento.

Além disso, um detalhe chamou muita atenção no artigo sobre a poeira espacial da Space Daily, que explicou a descoberta de moléculas orgânicas na amostra. Os pesquisadores encontraram partículas de glicina, um aminoácido que serve como tijolo para construir as proteínas do nosso corpo.

O que esse material muda na busca pela origem da vida?

Achar glicina nas amostras não significa que o cometa carrega seres vivos, mas mostra que os ingredientes básicos da biologia viajam soltos pelo espaço sideral. A teoria de que uma rocha espacial bateu na Terra jovem e entregou as peças iniciais da vida ganha um peso absurdo com as coletas da Stardust. É como se a natureza já deixasse um pacote básico de sobrevivência vagando livremente entre as estrelas.

Todo esse material microscópico coletado no passado ainda rende muitas pesquisas nos dias de hoje. Como a tecnologia dos laboratórios avança rápido, uma amostra guardada a sete chaves ainda pode revelar mistérios guardados no fundo do sistema solar. No fim das contas, foi uma aposta arriscada que garantiu muito trabalho e descobertas para as futuras gerações de cientistas.

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