O raro fenômeno que trará trilhões de cigarras ao mesmo tempo à superfície e o fungo bizarro que as transforma em zumbis
Trilhões de cigarras chamaram atenção nos Estados Unidos pela emergência simultânea de dois grandes grupos periódicos
Trilhões de cigarras chamaram atenção nos Estados Unidos em 2024 pela emergência simultânea de dois grandes grupos periódicos e pela presença das chamadas cigarras zumbis, infectadas por um fungo que altera o corpo e o comportamento dos insetos, despertando interesse científico e público.
O que acontece com as cigarras periódicas?
As cigarras periódicas passam 13 ou 17 anos subterrâneas, alimentando-se de seiva de raízes, e emergem em massa quando o solo atinge cerca de 18 ºC. Em 2024, coincidiram o Brood XIX, do sudeste dos EUA, e o Brood XIII, da região de Illinois, gerando densidades raríssimas de insetos.
Quando esses ciclos se sobrepõem, bilhões de cigarras ocupam árvores, jardins e áreas rurais, produzindo intenso ruído e grande biomassa. Pesquisadores avaliam impactos ecológicos, como aumento de alimento para predadores e aporte de nutrientes ao solo após a morte dos insetos.
O que são cigarras zumbis e como o fungo as transforma?
O termo cigarras zumbis descreve cigarras infectadas pelo fungo Massospora cicadina, que substitui parte do abdômen por uma massa fúngica esbranquiçada. Mesmo assim, os insetos continuam voando, se movendo e tentando acasalar, parecendo controlados.
O fungo forma um “tampão” no abdômen, muitas vezes destruindo os órgãos genitais e inviabilizando a reprodução. Estudos indicam que o parasita produz compostos semelhantes a anfetaminas, que prolongam a atividade do inseto e facilitam a liberação de esporos no ambiente.
Como o fungo altera o comportamento reprodutivo das cigarras?
Um efeito marcante é o comportamento “hipersexualizado”. Machos infectados continuam tentando acasalar, apesar de perderem estruturas reprodutivas, e exibem sinais anômalos que favorecem a transmissão do fungo entre diversos parceiros potenciais.
Em condições normais, o macho atrai a fêmea com som específico, e ela responde batendo as asas. Sob ação do fungo, machos também batem as asas como fêmeas, enganando outros machos e dobrando as oportunidades de contato e disseminação de esporos durante as tentativas de cópula.
Simulador de Infecção: Massospora
Como é o ciclo de vida da cigarra periódica e do fungo?
As ninfas vivem anos sob a terra e emergem em massa na primavera, sob temperatura adequada do solo, passando pela última muda e tornando-se adultas aladas. A infecção pode ocorrer ainda no subsolo ou durante a saída para a superfície.
O Massospora cicadina sincroniza-se com esse ciclo, mantendo esporos dormentes no solo por mais de uma década. Após a morte das cigarras infectadas, esporos retornam ao ambiente subterrâneo, fechando o ciclo e preparando novas infecções em gerações futuras.
After the Solar Eclipse, Billions of Cicadas Are Coming amid Rare Double Brood.
— Shadow of Ezra (@ShadowofEzra) April 2, 2024
Brood XIII and Brood XIX are set to emerge during the same spring for the first time in 221 years.
A few weeks after the April 8 solar eclipse, two broods of periodical cicadas will emerge, and… pic.twitter.com/gQvyGjroaF
As cigarras zumbis oferecem risco para humanos e outros animais?
Até agora, não há evidências de risco direto à saúde humana, pois o fungo é altamente especializado em cigarras. Ainda assim, pesquisadores analisam a composição química da massa fúngica, que contém inúmeros compostos possivelmente tóxicos ou psicoativos.
Alguns cuidados básicos são recomendados com cigarras infectadas:
- Evitar o consumo humano de cigarras, sobretudo com sinais visíveis de fungo.
- Manter crianças e animais domésticos afastados de concentrações de insetos doentes.
- Registrar casos suspeitos em plataformas de ciência cidadã, com fotos e localização.
- Usar luvas ao manusear insetos para coleta, pesquisa ou descarte.
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