O pequeno mamífero que transforma a ponta da língua em uma espécie de escova para retirar néctar das flores durante a noite
Papilas que se erguem com o fluxo sanguíneo ajudam esse morcego nectarívoro a coletar rapidamente o líquido das flores
Quando anoitece nas regiões tropicais das Américas, algumas flores passam a receber visitantes especializados. O morcego-de-língua-comprida Glossophaga soricina possui uma língua extensível cuja ponta é coberta por papilas filiformes semelhantes a pelos, estruturas que se erguem durante a alimentação e ajudam a transportar rapidamente o néctar para a boca.
Como o morcego-de-língua-comprida encontra alimento durante a noite?
Glossophaga soricina pertence à família Phyllostomidae e ocorre desde partes do México e Caribe até regiões da América do Sul. É predominantemente noturno e pode visitar numerosas plantas durante uma mesma noite, usando voo, olfato, visão e ecolocalização para localizar recursos florais.
Sua dieta não é composta exclusivamente por néctar. Estudos registram também consumo de pólen, frutos, partes florais e insetos. Entretanto, a anatomia da língua, o focinho alongado e outras características do aparelho alimentar revelam adaptações especialmente importantes para explorar flores produtoras de néctar.
Como funciona a língua do morcego-de-língua-comprida?
A extremidade da língua possui numerosas papilas longas e finas organizadas em fileiras. Elas não são simplesmente espinhos rígidos. Quando o morcego começa a se alimentar, vasos sanguíneos da ponta da língua recebem mais sangue, fazendo essas papilas se projetarem para fora e transformarem temporariamente a superfície em algo semelhante a uma pequena escova.
Ao recolher a língua, o néctar fica retido entre as papilas erguidas e é levado para dentro da boca. Vídeos de alta velocidade mostraram que o processo ocorre repetidamente em cada visita, permitindo ao animal coletar líquido rapidamente enquanto permanece próximo à flor por pouco tempo.
- Papilas filiformes recobrem a região final da língua;
- Fluxo sanguíneo faz essas estruturas se erguerem;
- Néctar fica preso entre as fileiras de papilas;
- A língua é recolhida rapidamente para transportar o líquido.
Este vídeo mostra um morcego nectarívoro retirando néctar com a língua em câmera lenta.
Por que essas papilas são diferentes de simples pelos?
As estruturas são partes especializadas da própria língua e possuem organização anatômica complexa. Pesquisadores observaram vasos ligados às bases das papilas e demonstraram experimentalmente que a entrada de fluido nessas regiões é suficiente para fazê-las mudar de posição.
Por isso, os cientistas descrevem a ponta da língua de Glossophaga soricina como uma espécie de “esfregão” hemodinâmico para néctar. A comparação ajuda a visualizar o mecanismo, mas as papilas fazem parte de um sistema vivo, controlado por musculatura e circulação sanguínea, e não de uma superfície passiva.
Todos os morcegos nectarívoros coletam néctar dessa maneira?
Não. A alimentação baseada em néctar evoluiu com estratégias diferentes entre os morcegos. Algumas espécies possuem línguas recobertas por papilas semelhantes às de Glossophaga, enquanto outras apresentam sulcos laterais profundos que ajudam a transportar o líquido por um mecanismo distinto.
Um estudo disponível na National Library of Medicine comparou esses sistemas e mostrou que espécies com língua sulcada podem praticamente bombear o néctar, enquanto aquelas com papilas realizam movimentos repetidos de lambida. Portanto, não existe uma única “língua de morcego nectarívoro”.
Quais características especializam o morcego-de-língua-comprida?
A língua pode ultrapassar bastante seu comprimento de repouso durante a alimentação. Isso acontece porque ela funciona como um hidroesqueleto muscular: fibras organizadas em diferentes direções mudam sua forma sem exigir estruturas ósseas internas, permitindo alcançar o néctar localizado profundamente em certas flores.
Além disso, o animal precisa coletar energia com eficiência porque o voo pairado exige grande gasto metabólico. Visitas florais rápidas, língua protrátil e coleta eficiente do néctar fazem parte de um conjunto de adaptações que reduz o tempo necessário diante de cada flor.
Por que essa adaptação é importante para as plantas?
Ao visitar flores, esses morcegos podem tocar anteras e estigmas com o focinho, cabeça ou outras partes do corpo. O pólen transportado entre flores permite que diversas plantas sejam polinizadas, criando uma relação ecológica importante entre mamíferos nectarívoros e vegetação tropical.
A especialização também mostra como alimentação e evolução podem moldar estruturas extremamente específicas. Em Glossophaga soricina, uma língua que muda de configuração em frações de segundo transforma um órgão comum aos mamíferos em uma ferramenta eficiente para explorar recursos escondidos no interior das flores.
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