O molde do cérebro de uma cobra de 80 milhões de anos mostrou que linhagens antigas já exploravam túneis, solo aberto e ambientes marinhos

Um fóssil encontrado no interior de São Paulo preservou detalhes raríssimos de uma fase inicial da evolução das serpentes. Microtomografias permitiram reconstruir digitalmente a cavidade cerebral, nervos cranianos e ouvido interno de Tametara mirim. A anatomia da Tametara mirim aponta para uma vida subterrânea, enquanto comparações com outras serpentes do Cretáceo revelam que diferentes linhagens já exploravam ambientes muito distintos há cerca de 80 milhões de anos.

O que a Tametara mirim preservou de tão excepcional?

O único exemplar conhecido foi encontrado em Presidente Prudente, na Formação Adamantina, e viveu aproximadamente entre 85 e 75 milhões de anos atrás. O fóssil conserva a metade posterior do crânio articulada a mais de 100 vértebras, algo extremamente raro entre serpentes cretáceas brasileiras.

A porção preservada do corpo mede cerca de 41,9 centímetros, enquanto o comprimento total estimado do crânio fica próximo de 3,3 centímetros. O cérebro não fossilizou diretamente: os pesquisadores reconstruíram seu formato a partir das superfícies internas da caixa craniana registradas pelas tomografias.

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Como as tomografias indicaram que essa cobra vivia debaixo da terra?

Microtomografias de alta resolução permitiram examinar estruturas escondidas sem destruir o fóssil. A equipe produziu modelos tridimensionais do encéfalo, dos nervos cranianos e do labirinto do ouvido interno e comparou essas características com uma ampla amostra de serpentes atuais e fósseis.

Diferentes evidências convergiram para um estilo de vida fossorial. O formato do telencéfalo, características do ouvido interno e a microestrutura dos ossos cranianos são compatíveis com um animal adaptado a se deslocar e permanecer em ambientes subterrâneos.

• Formato cerebral compatível com hábito escavador;
• Canais semicirculares do ouvido interno simplificados;
• Região vestibular relativamente desenvolvida;
• Microestrutura craniana associada à fossorialidade;
• Menor destaque de estruturas ligadas ao processamento visual.

Este vídeo produzido pelos próprios pesquisadores apresenta o fóssil e as reconstruções tridimensionais de seu crânio e cérebro.

Por que a Tametara mirim não representa um único caminho para todas as cobras?

A equipe também reconstruiu a neuroanatomia de Dinilysia patagonica, serpente do Cretáceo Superior encontrada na Argentina. Seu cérebro apresentava formato muito diferente e as análises indicaram um estilo de vida predominantemente terrestre de superfície, em contraste com a especialização subterrânea brasileira.

Essa diferença é importante porque ambas pertencem a ramos antigos da história evolutiva das serpentes. Em vez de mostrar uma sequência simples na qual todas teriam passado primeiro por túneis antes de conquistar outros ambientes, os fósseis apontam para uma diversidade ecológica precoce.

As primeiras serpentes surgiram no subsolo ou no mar?

O novo estudo não encerra essa antiga discussão. Há décadas, pesquisadores debatem se o corpo alongado e a redução dos membros surgiram inicialmente em ancestrais escavadores ou em formas adaptadas à água. Os resultados mostram que usar apenas algumas serpentes fósseis como retrato da condição ancestral pode ser enganoso.

O estudo publicado na Nature conclui que as linhagens conhecidas do Cretáceo representam diferentes especializações. Além de formas fossoriais e terrestres, outros fósseis antigos encontrados em sedimentos marinhos demonstram que algumas serpentes já estavam adaptadas ao ambiente aquático.

O que a Tametara mirim revela sobre os sentidos das cobras antigas?

A reconstrução mostrou uma combinação neuroanatômica diferente tanto de outras serpentes fósseis quanto da maioria das atuais. A região correspondente ao teto óptico, importante no processamento visual dos vertebrados, não apresenta o desenvolvimento observado em muitas serpentes, enquanto o ouvido interno possui características relacionadas à vida subterrânea.

Isso indica que diferentes linhagens antigas provavelmente processavam informações ambientais de maneiras distintas. O resultado não permite saber exatamente o que Tametara enxergava ou percebia, mas demonstra que a diversificação dos sistemas sensoriais começou cedo na evolução do grupo.

Por que esse fóssil muda a história da evolução das serpentes?

Durante muito tempo, a escassez de crânios antigos bem preservados dificultou testar hipóteses sobre os ambientes ocupados pelas primeiras serpentes. Vértebras isoladas são relativamente comuns, mas oferecem muito menos informação sobre cérebro, equilíbrio, sentidos e comportamento.

O novo fóssil mostra que, no Cretáceo Superior, já existiam serpentes especializadas no subsolo ao mesmo tempo em que outras viviam sobre a superfície ou ocupavam ambientes marinhos. A origem do grupo, portanto, não parece ter sido seguida por uma única trajetória ecológica, mas por experimentações precoces em diferentes habitats.

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