O mar nem sempre precisa de um terremoto submarino gigantesco para produzir uma onda absurda. Em alguns cenários, basta uma montanha desabar no lugar errado, na velocidade errada e dentro de uma baía estreita. Foi isso que transformou uma paisagem isolada do Alasca em palco de uma das ondas mais inacreditáveis já medidas na Terra.

Por que o maior tsunami da história foi tão diferente dos outros?

O maior tsunami da história não ficou famoso por atravessar oceanos ou destruir grandes cidades costeiras. Ele impressionou por outro motivo: a altura extrema atingida dentro de uma baía fechada, onde a energia ficou concentrada por causa do formato do relevo.

Esse tipo de evento é chamado de megatsunami. Diferente de muitos tsunamis gerados por deslocamento do fundo do mar, ele pode nascer quando um enorme volume de rocha, gelo ou sedimento cai de repente na água. Em Lituya Bay, no Alasca, essa combinação produziu uma onda que subiu mais de 500 metros em uma encosta.

Onde aconteceu o maior tsunami da história?

O lugar em questão é Lituya Bay, uma baía estreita no sudeste do Alasca, onde uma onda alcançou cerca de 524 a 530 metros de altura em 1958. O evento ocorreu na noite de 9 de julho daquele ano, depois que um forte terremoto na Falha Fairweather provocou um enorme deslizamento de terra na região de Gilbert Inlet.

A Universidade do Alasca em Fairbanks descreve que o terremoto, estimado em magnitude 8,3 pela fonte, desencadeou um deslizamento que lançou milhões de metros cúbicos de rocha e terra na água. A onda resultante chegou a 1.740 pés acima do nível do mar em uma encosta oposta ao deslizamento, marca equivalente a cerca de 530 metros.

Entre os fatores que explicam a altura extrema estavam:

• Deslizamento de grande volume em uma baía estreita
• Queda repentina de rochas e sedimentos na água
• Relevo fechado, em forma de fiorde, que concentrou a energia
• Encostas íngremes próximas ao ponto do impacto
• Terremoto forte na Falha Fairweather momentos antes da onda

Para complementar o tema, o canal Geo Models apresenta o vídeo “The Biggest Wave of All Time | Simulation of the 1958 Lituya Bay Mega-Tsunami”. O material mostra uma simulação do evento de 1958 em Lituya Bay e ajuda a visualizar como o deslizamento lançou uma massa de água contra as encostas da baía:

Como um deslizamento conseguiu levantar uma onda com mais de 500 metros?

O mecanismo foi brutal e rápido. Após o terremoto, uma massa de rocha se desprendeu de uma encosta íngreme e caiu dentro de Gilbert Inlet, no fundo de Lituya Bay. Esse impacto deslocou um volume gigantesco de água quase instantaneamente, como se uma montanha tivesse sido jogada dentro de uma piscina estreita.

Segundo o USGS, um grande deslizamento no fundo de Lituya Bay fez a água subir cerca de 530 metros e gerou uma “gravity wave” que varreu a baía. Essa descrição ajuda a entender por que a altura máxima foi registrada na encosta, enquanto a onda que avançou pela baía já tinha dimensões menores, embora ainda devastadoras.

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Quais números mostram a escala real do megatsunami de Lituya Bay?

A força do evento não aparece apenas na altura máxima. O megatsunami também ficou marcado pela velocidade da onda, pela destruição da vegetação, pelo número de embarcações atingidas e pela forma como a baía canalizou a energia até a saída para o Golfo do Alasca.

A própria geografia de Lituya Bay foi decisiva. A baía tem cerca de 7 milhas de extensão, 2 milhas de largura em seu ponto mais amplo e um formato estreito que funciona como um corredor natural para a água, segundo a Universidade do Alasca em Fairbanks.

Por que o maior tsunami da história não devastou cidades pelo Pacífico?

Apesar da altura assustadora, o maior tsunami da história não se comportou como os tsunamis transoceânicos mais conhecidos. Ele foi um evento localizado, concentrado dentro de uma baía estreita, gerado por impacto direto de um deslizamento e não por uma ruptura longa no fundo do oceano.

Isso fez com que a energia fosse imensa no ponto inicial, mas perdesse força ao sair do sistema fechado de Lituya Bay. A onda destruiu árvores, atingiu barcos e deixou uma marca visível nas encostas, mas não se transformou em uma ameaça de escala oceânica como os grandes tsunamis de subducção.

Os motivos para o impacto ter ficado mais localizado incluem:

• Origem em um deslizamento dentro de uma baía
• Energia concentrada perto do ponto de queda
• Formato estreito que direcionou a onda internamente
• Perda de força ao alcançar águas abertas
• Baixa ocupação humana na área atingida

O que Lituya Bay revela sobre ondas extremas?

Lituya Bay mostra que o perigo de um tsunami não depende apenas da magnitude de um terremoto. Em fiordes, baías glaciais e regiões montanhosas à beira-mar, deslizamentos repentinos podem deslocar água em escala absurda e criar ondas muito mais altas do que se imagina.

O maior alerta deixado por 1958 é que algumas paisagens bonitas escondem riscos raros, mas extremos. A onda de mais de 500 metros não foi apenas um número impressionante: ela foi a prova de que, quando rocha, gelo, falhas geológicas e água profunda se encontram no mesmo lugar, a natureza pode produzir uma força quase impossível de comparar.