Durante séculos, marinheiros relataram noites em que o oceano inteiro parecia emitir uma luz branca e contínua até o horizonte. O fenômeno ganhou o nome de Mar de Leite e chegou a ser tratado como exagero de navegadores, até que sensores orbitais conseguiram registrar áreas luminosas gigantescas em pleno oceano.

O que é o Mar de Leite que transforma quilômetros de oceano em uma superfície luminosa?

Diferentemente das ondas azuis brilhantes provocadas por certos dinoflagelados quando a água é agitada, os mares de leite produzem uma luminosidade fraca, uniforme e persistente. Relatos históricos descrevem o mar como um campo de neve iluminado, capaz de permanecer brilhando por horas ou até várias noites consecutivas.

O fenômeno ocorre principalmente no noroeste do Oceano Índico e em áreas do chamado Continente Marítimo, no Sudeste Asiático. Sua raridade e localização remota explicam por que, apesar de séculos de relatos, cientistas tiveram pouquíssimas oportunidades de estudar diretamente a água durante um desses episódios.

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Como um brilho tão fraco conseguiu ser observado por um satélite no espaço?

A primeira detecção espacial convincente foi publicada em 2005. Pesquisadores analisaram imagens do satélite DMSP e identificaram uma área luminosa de aproximadamente 15.400 km² no noroeste do Oceano Índico. Portanto, não eram 15 mil quilômetros de comprimento, mas cerca de 15 mil quilômetros quadrados de superfície brilhante.

O fenômeno chamou atenção por apresentar características muito diferentes de fontes comuns de iluminação:

• Área luminosa superior a 15 mil km²
• Brilho relativamente uniforme
• Persistência durante várias noites
• Movimento compatível com correntes oceânicas
• Ausência de uma fonte artificial de iluminação

Anos depois, o instrumento VIIRS, instalado em satélites meteorológicos, ampliou muito essa capacidade. Uma análise de dados coletados entre 2012 e 2021 encontrou 12 eventos candidatos no Índico e no oeste do Pacífico, alguns persistindo por várias noites e acompanhando o deslocamento das águas superficiais.

O Mar de Leite é realmente produzido por trilhões de bactérias luminosas?

A principal hipótese aponta para enormes concentrações de bactérias bioluminescentes. Em 1985, um navio de pesquisa atravessou um desses eventos no Mar Arábico e encontrou a bactéria então chamada Vibrio harveyi, hoje frequentemente classificada como Aliivibrio harveyi, associada a colônias da microalga Phaeocystis.

Entretanto, seria exagerado afirmar que todos os mares de leite já foram comprovadamente causados pela mesma espécie. Cientistas consideram bactérias luminosas a explicação mais provável, mas ainda faltam amostras diretas de muitos eventos detectados por satélite. Essa é justamente uma das grandes lacunas que novas pesquisas tentam resolver.

Por que essas bactérias começam a emitir luz ao mesmo tempo?

Bactérias bioluminescentes podem usar um mecanismo conhecido como quorum sensing. Elas liberam moléculas sinalizadoras no ambiente e, quando a população atinge densidade suficientemente elevada, a concentração desses sinais ativa determinados genes, incluindo os relacionados à produção de luz.

O grande problema é explicar como uma população bacteriana alcança concentração suficiente numa área que pode cobrir milhares de quilômetros quadrados e permanecer organizada durante dias. Correntes, frentes oceânicas, nutrientes e agregações de microalgas provavelmente participam do processo, mas a sequência completa ainda não está estabelecida.

Por que o Mar de Leite é tão diferente da bioluminescência vista nas praias?

A bioluminescência costeira mais conhecida geralmente aparece como flashes quando ondas, pessoas ou embarcações perturbam organismos microscópicos. Os mares de leite apresentam comportamento quase oposto: o brilho pode permanecer constante, espalhado por uma superfície enorme e sem precisar ser ativado pelo movimento da água.

Essa diferença reforça a hipótese bacteriana. O estudo que demonstrou a detecção moderna por satélite mostrou que os sinais podem persistir por noites consecutivas, permitindo acompanhar áreas luminosas que se deslocam com as correntes. Isso abriu uma nova forma de estudar um fenômeno antes conhecido quase exclusivamente pelos relatos de navios.

O que ainda impede os cientistas de explicar completamente esse oceano luminoso?

O maior obstáculo é chegar ao lugar certo enquanto o fenômeno está acontecendo. Mares de leite aparecem longe das costas, podem durar apenas alguns dias e historicamente eram identificados somente depois que algum navio passava por eles. A detecção por satélite mudou esse cenário ao oferecer uma forma de localizar eventos ativos praticamente em escala oceânica.

Pesquisadores criaram recentemente bases de dados reunindo relatos históricos e observações orbitais para entender quando e onde eles surgem. Assim, o antigo mistério dos marinheiros deixou de ser uma lenda, mas sua origem completa continua aberta: sabemos que enormes populações de organismos luminosos provavelmente estão envolvidas, porém ainda buscamos entender como o oceano reúne as condições necessárias para acender uma superfície tão gigantesca de uma só vez.

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