Em uma gota d’água presa ao musgo pode viver um animal menor que a cabeça de um alfinete, com oito patas curtas e movimentos desajeitados. Quando o ambiente se torna mortal, ele reduz o próprio corpo a um estado quase suspenso, suportando condições que destruiriam rapidamente a maioria dos seres vivos conhecidos.

Por que esse animal microscópico parece praticamente indestrutível?

Os tardígrados formam um grupo de pequenos invertebrados encontrados em ambientes marinhos, água doce, solos úmidos, líquens e camadas de musgo. A maioria mede menos de um milímetro, embora algumas espécies possam ultrapassar discretamente esse tamanho. Vistos ao microscópio, lembram animais robustos e enrugados, razão pela qual ficaram conhecidos como ursos-d’água.

Apesar da fama, eles não são invulneráveis. Um tardígrado ativo precisa de água para caminhar, alimentar-se e reproduzir-se. Sua resistência extraordinária aparece quando determinadas espécies enfrentam a desidratação e entram em criptobiose, um conjunto de estados em que a atividade metabólica cai a níveis quase indetectáveis até que as condições melhorem.

Como o tardígrado consegue sobreviver exposto ao espaço?

Em 2007, milhares desses animais participaram do experimento TARDIS, levado à órbita terrestre pela missão Foton-M3. Alguns exemplares desidratados foram expostos diretamente ao vácuo espacial durante cerca de dez dias. Depois do retorno à Terra, parte deles reviveu ao receber água, tornando os tardígrados os primeiros animais conhecidos a sobreviver a esse tipo de exposição.

• Perde quase toda a água do corpo antes da exposição
• Recolhe as patas e assume uma forma compacta
• Reduz drasticamente sua atividade metabólica
• Estabiliza estruturas internas durante a desidratação
• Repara parte dos danos celulares após ser reidratado
• Volta a se movimentar quando encontra condições adequadas

Para complementar o tema, o vídeo abaixo apresenta o animal conhecido por sobreviver ao vácuo espacial e explica algumas das adaptações que permitem enfrentar ambientes extremos:

Os resultados não mostraram que todos os indivíduos resistem igualmente. Os animais protegidos da radiação ultravioleta direta apresentaram sobrevivência bem maior. Entre os expostos simultaneamente ao vácuo e à radiação solar intensa, poucos conseguiram se recuperar. A experiência confirmou uma capacidade excepcional, mas também revelou um ponto fraco importante.

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O que acontece com seu corpo quando toda a água desaparece?

Durante a desidratação, algumas espécies encolhem, recolhem as patas e formam uma estrutura chamada tun. Nesse estado, o corpo perde grande parte da água disponível, e processos químicos que normalmente manteriam o animal ativo ficam quase paralisados. A aparência lembra um pequeno barril enrugado, muito diferente do indivíduo caminhando e alimentando-se.

Proteínas especiais e outras moléculas ajudam a estabilizar membranas, DNA e componentes celulares que poderiam se deformar ou quebrar quando a água desaparece. Certos tardígrados produzem proteínas que formam uma espécie de matriz interna protetora. Ao receber água novamente, essa estrutura se desfaz gradualmente e permite a retomada das funções biológicas.

Quais extremos o tardígrado realmente consegue suportar?

Os números dependem da espécie, do tempo de exposição, da fase da vida e do estado em que o animal se encontra. Testes laboratoriais já submeteram tardígrados desidratados a frio próximo do zero absoluto por períodos curtos, temperaturas acima de 100 °C, altas pressões e doses de radiação muito superiores às toleradas por seres humanos.

Esses recordes não devem ser combinados como se um único indivíduo pudesse enfrentar todos ao mesmo tempo e por tempo ilimitado. Um animal pode sobreviver a um choque térmico breve, mas morrer sob a mesma temperatura mantida por horas. A resistência também varia muito entre espécies, e exemplares ativos costumam ser mais vulneráveis que aqueles previamente desidratados.

Seria possível encontrar esse animal vivendo normalmente na Lua?

Não. Sobreviver temporariamente ao espaço não é o mesmo que estabelecer uma população fora da Terra. Tardígrados precisam de água líquida, alimento, condições adequadas para reprodução e períodos em que possam permanecer metabolicamente ativos. Na Lua, encontrariam vácuo, radiação intensa, variações extremas de temperatura e ausência de um ecossistema que fornecesse recursos.

Em 2019, uma carga com tardígrados desidratados estava a bordo da sonda israelense Beresheet, que caiu durante uma tentativa de pouso lunar. Não há confirmação de que os animais tenham resistido ao impacto. Mesmo que alguns permanecessem preservados, continuariam dormentes e sem condições conhecidas para despertar, alimentar-se ou formar uma colônia.

Por que o tardígrado interessa tanto aos cientistas espaciais?

A Agência Espacial Europeia descreveu o experimento de 2007 como a primeira demonstração de animais sobrevivendo à exposição espacial. Desde então, esses organismos tornaram-se modelos valiosos para estudar desidratação, radiação, microgravidade e reparo de danos celulares.

Compreender o tardígrado não significa transformar pessoas em seres resistentes ao vácuo. Os pesquisadores procuram mecanismos que possam inspirar novas formas de conservar células, medicamentos e materiais biológicos, além de ampliar o conhecimento sobre os riscos das viagens espaciais prolongadas. O pequeno urso-d’água não vive livremente entre as estrelas, mas consegue atravessar uma experiência que seria imediatamente fatal para quase qualquer outro animal.

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