Nas margens do deserto do Namibe, enormes áreas de gramíneas são interrompidas por manchas circulares de solo quase nu, distribuídas com regularidade surpreendente. Conhecidos como círculos de fadas, esses espaços podem persistir durante anos e reaparecer em padrões semelhantes após períodos de chuva. Apesar de décadas de pesquisas, o mecanismo responsável continua debatido, com duas explicações principais envolvendo cupins subterrâneos e a competição das próprias plantas pela pouca água disponível.

O que são os círculos de fadas encontrados no deserto da Namíbia?

Os círculos aparecem em extensas áreas áridas próximas ao deserto do Namibe, especialmente numa faixa situada aproximadamente entre 80 e 140 quilômetros da costa. São clareiras arredondadas quase sem gramíneas, geralmente cercadas por vegetação mais alta, que podem formar arranjos próximos de uma distribuição hexagonal quando observadas de cima.

Eles não são estruturas permanentes. Estudos de longo prazo mostram que círculos podem surgir, aumentar, diminuir e desaparecer, indicando que o padrão faz parte da dinâmica do ecossistema. Também existem círculos atípicos, maiores ou deformados por condições locais de terreno e drenagem, mostrando que nem todos apresentam geometria perfeita.

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Quais explicações foram propostas para os círculos de fadas?

Ao longo das décadas, pesquisadores investigaram várias possibilidades, incluindo gases subterrâneos, plantas tóxicas, insetos e processos de competição vegetal. Algumas propostas perderam força com testes de campo, enquanto duas hipóteses continuam no centro da discussão científica.

Hoje, o debate se concentra principalmente nestes mecanismos.

• Cupins-da-areia eliminariam vegetação e ajudariam a manter áreas sem plantas.
• Gramíneas competiriam pela água escassa disponível no solo.
• A redistribuição da água favoreceria plantas nas bordas das clareiras.
• Feedbacks entre vegetação e umidade produziriam uma auto-organização espacial.
• Mais de um processo poderia contribuir em determinadas condições.

Pesquisadores da Universidade de Göttingen apresentam neste vídeo resultados de campo sobre umidade do solo, morte das gramíneas e a hipótese de auto-organização vegetal.

Como os cupins poderiam criar os círculos de fadas?

Uma hipótese associa as clareiras ao cupim-da-areia Psammotermes allocerus. Segundo trabalhos liderados por Norbert Jürgens, esses insetos subterrâneos removeriam plantas e raízes dentro das áreas circulares. Sem vegetação consumindo água naquele ponto, a umidade permaneceria por mais tempo abaixo do solo, beneficiando tanto os cupins quanto as gramíneas localizadas ao redor.

A presença dos cupins em regiões com círculos é real, mas a interpretação de seu papel permanece contestada. Pesquisadores favoráveis à hipótese vegetal argumentam que encontrar insetos posteriormente em uma clareira não demonstra necessariamente que eles tenham iniciado sua formação. Essa diferença entre associação e causalidade tornou-se um dos pontos centrais da controvérsia.

Como a competição por água pode produzir um desenho tão regular?

A segunda grande hipótese propõe um processo de auto-organização. Em ambientes extremamente secos, grupos de gramíneas estabelecidas retirariam água das regiões próximas. A competição ocorreria em escalas maiores do que cada touceira individual, deixando algumas áreas sem vegetação e concentrando recursos nas plantas que permanecem ao redor delas. Modelos matemáticos conseguem reproduzir padrões aproximadamente hexagonais por esse tipo de interação.

Entre 2020 e 2022, pesquisadores acompanharam chuvas e instalaram sensores de umidade. Eles observaram gramíneas jovens no interior das clareiras começando a morrer poucos dias depois da chuva, antes que aparecessem danos relevantes atribuíveis aos cupins. Os autores interpretaram esse resultado como evidência de estresse hídrico provocado pela forte competição das plantas vizinhas.

O que as pesquisas recentes revelaram sobre os círculos de fadas?

Em 2024, novos trabalhos da equipe de Göttingen reforçaram a hipótese de déficit hídrico. Segundo os pesquisadores, os primeiros 10 a 12 centímetros do solo dentro das clareiras podem secar rapidamente depois das chuvas, enquanto gramíneas estabelecidas na periferia, com raízes mais profundas, possuem vantagem para captar água.

Para conhecer essa interpretação diretamente na fonte, a Universidade de Göttingen explica os resultados das medições realizadas na Namíbia. Isso não encerrou a discussão: defensores da explicação envolvendo cupins continuam apresentando evidências próprias, e a sequência causal exata permanece objeto de disputa científica.

Por que o mistério ainda não pode ser considerado definitivamente resolvido?

O problema está em demonstrar não apenas quais organismos e processos existem nas clareiras, mas qual deles inicia e mantém o padrão. Cupins são encontrados em áreas afetadas, enquanto medições de umidade e observações após chuvas fornecem evidências importantes para competição hídrica e auto-organização. Diferentes grupos atribuem pesos distintos a esses resultados.

Por isso, dizer simplesmente que “os cupins fizeram os círculos” ou que “as plantas resolveram o mistério” vai além do consenso atual. Os círculos de fadas continuam sendo um exemplo valioso de como padrões extraordinariamente regulares podem emergir em ecossistemas áridos e de como hipóteses concorrentes são testadas, refinadas e confrontadas com novos dados.

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