Morcegos vivem décadas sem acumular os mesmos danos: pistas no DNA mostram como imunidade e descarte celular podem proteger esses mamíferos

O que você vai ver

•  Por que morcegos vivem tanto mais do que mamíferos de tamanho parecido.
•  O que os pesquisadores encontraram ao comparar genomas de diferentes espécies de morcego.
•  Como os morcegos lidam com células que acumularam danos no DNA.
•  Por que a exposição a vírus está diretamente ligada a essas mesmas defesas genéticas.
•  Como esse achado pode ajudar a pesquisa sobre envelhecimento humano no futuro.

Morcegos vivem décadas sem acumular os mesmos sinais de desgaste celular que afetam outros mamíferos de tamanho parecido, e pistas encontradas no DNA de espécies longevas sugerem que uma combinação específica entre defesa imunológica reforçada e descarte eficiente de células danificadas pode explicar essa longevidade incomum.

Por que morcegos vivem tanto mais do que mamíferos de tamanho parecido?

Em termos gerais de biologia comparada, espera-se que mamíferos pequenos tenham vida relativamente curta, padrão associado a metabolismo acelerado e maior exposição a predadores, mas diversas espécies de morcegos quebram essa expectativa ao viver várias décadas, muito além do que o tamanho corporal reduzido normalmente permitiria prever.

Essa discrepância entre tamanho corporal e longevidade chamou a atenção de pesquisadores interessados em entender quais mecanismos biológicos específicos permitem que morcegos evitem o acúmulo de danos celulares que, em outros mamíferos pequenos, costuma se traduzir em expectativa de vida muito mais curta.

O que os pesquisadores encontraram ao comparar genomas de diferentes espécies de morcego?

Um estudo publicado na revista científica Nature analisou os genomas de oito espécies do gênero Myotis e encontrou uma conexão direta entre a duração da vida de cada espécie e a função de determinados genes ligados ao sistema imunológico, com as espécies mais longevas apresentando níveis mais elevados de genes associados ao combate ao câncer.

Essa correlação direta entre genes imunológicos específicos e tempo de vida reforça a hipótese de que a longevidade incomum dos morcegos não é apenas resultado de um metabolismo mais lento ou de hábitos de vida particulares, mas está geneticamente ligada a mecanismos de defesa celular que outras espécies de mamíferos de porte semelhante não desenvolveram na mesma intensidade.

Como os morcegos lidam com células que acumularam danos no DNA?

Além de carregarem múltiplas cópias de certos genes do sistema imunológico, dos quais a maioria dos mamíferos possui apenas uma cópia, morcegos longevos também se mostraram particularmente eficientes em identificar e eliminar ou isolar células com DNA danificado, como células com potencial para se tornarem cancerígenas, antes que esse dano se espalhe pelo organismo.

Essa combinação entre defesa imunológica reforçada e um sistema mais eficiente de descarte de células comprometidas funciona como uma dupla camada de proteção: mesmo quando danos celulares ocorrem, o organismo do morcego parece mais capaz de neutralizá-los precocemente, antes que se acumulem ao ponto de comprometer tecidos inteiros ou favorecer o desenvolvimento de doenças relacionadas ao envelhecimento.

Por que a exposição a vírus está diretamente ligada a essas mesmas defesas genéticas?

Pesquisadores encontraram uma ligação direta entre a forma como o DNA dos morcegos se adaptou ao longo do tempo para lidar com exposição frequente a patógenos no ambiente e os mesmos genes que também estão envolvidos tanto na longevidade quanto na resistência ao câncer, conexão resumida pelos próprios cientistas na frase “adaptação a patógenos, longevidade e resistência ao câncer estão fundamentalmente ligadas”.

Essa descoberta sugere que a pressão evolutiva causada pela exposição constante de morcegos a vírus ao longo de milhões de anos pode ter impulsionado, como efeito colateral benéfico, o desenvolvimento dos mesmos mecanismos genéticos que hoje explicam tanto sua notável longevidade quanto sua resistência incomum ao câncer, unindo três características que, à primeira vista, poderiam parecer completamente independentes entre si.

Como esse achado pode ajudar a pesquisa sobre envelhecimento humano no futuro?

Pesquisadores da Universidade de Vermont, envolvidos no estudo, sugerem que essas adaptações genéticas encontradas em morcegos poderiam eventualmente orientar o desenvolvimento de novas abordagens voltadas à proteção da saúde humana durante o processo de envelhecimento, especialmente no que diz respeito à prevenção do câncer e à redução do acúmulo de danos celulares ao longo da vida.

Embora a aplicação direta de mecanismos genéticos de morcegos à medicina humana ainda dependa de muita pesquisa adicional, identificar com precisão quais genes específicos estão envolvidos nesse processo de proteção celular reforçada é um primeiro passo necessário para que cientistas possam, no futuro, explorar formas de replicar artificialmente parte dessa proteção também em humanos.

Pouco antes disso, uma espécie recém-descrita também surpreendeu pela forma incomum de sobreviver, no relato sobre a flor preta da Tailândia que passa quase toda a vida escondida no solo. Mais detalhes sobre a pesquisa estão disponíveis na reportagem da Universidade de Vermont.

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