Na região da Patagônia, a descoberta de fósseis revelou um antigo comportamento de manada entre répteis do período Jurássico. O achado massivo comprovou a organização social desses animais em colônias bem estruturadas muito antes do que a paleontologia previa.

Como a descoberta na Patagônia comprova o comportamento de manada?

A escavação minuciosa no sítio paleontológico da Argentina revelou mais de 100 ovos fossilizados e esqueletos de 80 indivíduos concentrados na mesma área geográfica. Esse achado extraordinário indica claramente que esses animais compartilhavam locais específicos e demarcados para reprodução, alimentação e descanso contínuo.

Estudos detalhados conduzidos por cientistas do CONICET demonstraram que os espécimes morreram juntos devido a um evento de seca severa. Essa convivência espacial permanente confirma a existência de uma estrutura gregária altamente organizada e bem definida na espécie durante aquele período.

A seguir, os principais fatores que comprovam essa estrutura social:

• Agrupamento massivo de ninhos em uma mesma área geográfica demarcada.
• Separação intencional dos indivíduos em grupos de idade bastante semelhante.
• Presença concomitante de filhotes, jovens e adultos no mesmo terreno fóssil.
• Segregação comportamental visando a proteção mútua do grupo contra predadores.

Qual é a importância da segregação por idade encontrada nos fósseis?

Os fósseis do famoso dinossauro herbívoro Mussaurus estavam organizados em setores específicos do terreno conforme a faixa etária de cada grupo. Recém-nascidos permaneciam estritamente agrupados junto aos ninhos, enquanto os indivíduos jovens formavam acampamentos próprios para a busca conjunta de alimento.

Essa divisão refinada por idade demonstra uma sociabilidade bastante complexa durante a fase de crescimento dos répteis. Além disso, a presença constante de espécimes adultos no entorno dos animais mais jovens garantia maior proteção da comunidade inteira contra os perigos e ameaças do ambiente.

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Na tabela abaixo, a distribuição comparativa dos achados por idade:

Por que esse achado recua a história da sociabilidade animal?

Até essa importante descoberta, as evidências mais antigas sobre a vida em comunidade entre grandes vertebrados datavam de períodos consideravelmente mais recentes. A análise detalhada das formações rochosas argentinas revelou de forma irrefutável que esses animais já viviam em comunidade há cerca de 193 milhões de anos.

Essa constatação científica recua o surgimento do hábito gregário em pelo menos 40 milhões de anos em comparação com todos os registros fósseis conhecidos anteriormente. Consequentemente, a evolução do comportamento social complexo ocorreu muito mais cedo na história dos grandes répteis herbívoros do planeta.

Como os ovos fossilizados foram preservados por tanto tempo?

A preservação extraordinária de uma quantidade tão elevada de ovos ocorreu devido ao soterramento rápido por camadas de sedimentos finos durante uma crise climática severa. Esse processo geológico rápido impediu a degradação natural do material biológico e preservou inclusive delicados embriões fósseis em seu interior.

Exames de tomografia computadorizada de alta resolução permitiram analisar toda a estrutura interna das cascas preservadas sem danificar as valiosas peças originais. Dessa maneira, os pesquisadores conseguiram confirmar a identificação da espécie e o estágio de desenvolvimento dos espécimes sem destruir os achados científicos.

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