La Rinconada, no Peru, é a cidade habitada mais alta do mundo: mais de 5.100 metros de altitude nos Andes, sem lei, sem saneamento e sem oxigênio suficiente para o corpo funcionar normalmente. O ouro está em toda parte, mas também estão a violência, a contaminação por mercúrio e a exploração humana. É o tipo de lugar que atrai milhares de pessoas exatamente por ser tudo aquilo que nenhuma cidade deveria ser.

O que acontece com o corpo antes mesmo de chegar

A subida até La Rinconada começa com uma parada obrigatória em Puno, a 3.800 metros de altitude, para adaptação gradual do organismo. Mesmo ali, os níveis de oxigênio no sangue já aparecem abaixo do normal. O coração acelera. A respiração fica curta. O corpo trabalha mais para fazer menos.

Na cidade, a saturação de oxigênio no sangue pode cair a 73%, nível considerado perigoso pela medicina. Os moradores recorrem às folhas de coca como recurso tradicional para aliviar as dores de cabeça e a fadiga do mal da altitude. Para quem chega de fora, os primeiros dias são um teste de resistência física antes mesmo de qualquer contato com as minas.

Como é a vida dentro da cidade mais extrema do planeta

La Rinconada cresceu sem planejamento urbano e praticamente sem presença do Estado. O resultado é visível em cada rua: lama, neve, resíduos de mineração e esgoto correndo a céu aberto. Não há rede adequada de drenagem, os banheiros públicos são escassos e o lixo se acumula sem coleta regular. A água disponível é contaminada por mercúrio.

Os cerca de 50 mil habitantes vivem quase todos ligados direta ou indiretamente à extração de ouro. A maioria ocupa hotéis simples ou moradias improvisadas, mantendo famílias e casas em cidades mais baixas. A permanência é temporária por natureza: as pessoas chegam para tentar a sorte, não para ficar.

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O mercúrio que envenena a água, o ar e os rios

O mercúrio é o insumo central do garimpo artesanal em La Rinconada. Ele separa o ouro das pedras com eficiência e custo baixo, mas evapora no ar, infiltra o solo e contamina os rios e lagos da região. Lagos próximos à cidade apresentam coloração metálica visível, sinal direto da presença do produto químico no ecossistema. Apesar dos riscos amplamente conhecidos, o uso continua irrestrito porque nenhuma alternativa acessível foi implementada em escala local.

• O mercúrio evapora durante o processo de separação do ouro e é inalado pelos trabalhadores
• A água consumida na cidade apresenta contaminação pelo metal pesado
• Lagos próximos exibem coloração metálica causada pelo descarte do produto
• Não há sistema de controle ambiental ou fiscalização efetiva na região

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Joe HaTTab mostrando como é a sobreviência na cidade mais alta do planeta onde não possui leis ou regras.

Violência, tráfico e as regras não escritas da cidade

Circular por La Rinconada exige cautela. Relatos documentam tráfico de pessoas, assaltos, sequestros e assassinatos como parte da rotina local. Homens armados são presença constante, e contratar proteção policial para se movimentar pela região tornou-se prática comum entre visitantes. As minas possuem donos específicos, e entrar sem autorização pode resultar em violência imediata: avisos espalhados pela área alertam explicitamente sobre risco de morte para invasores.

A exploração de mulheres jovens é uma das faces mais graves da cidade. Segundo denúncias, elas são atraídas por falsas promessas de emprego, têm seus documentos confiscados e passam a ser mantidas sob controle. O tráfico de menores também é documentado na região, em um ciclo de exploração que a ausência do Estado facilita e perpetua.

O ouro que move tudo e não pertence a todos

As mulheres não entram nas minas. A proibição vem de uma crença local ligada ao espírito da montanha, conhecido como Bela Adormecida, que supostamente sentiria ciúmes da presença feminina nos túneis. Do lado de fora, elas trabalham como pallaqueras, recolhendo pedras descartadas na esperança de encontrar fragmentos de ouro que os garimpeiros deixaram para trás. É um trabalho invisível, sem contrato e sem garantia nenhuma de retorno.

Mesmo diante de tudo isso, La Rinconada continua crescendo. O ouro é real, e a possibilidade de enriquecimento rápido é poderosa o suficiente para fazer milhares de pessoas subirem até onde o ar quase não existe. A cidade não oferece conforto, segurança ou futuro garantido. Oferece apenas uma chance. E, para muitos, isso ainda é mais do que qualquer outra cidade já ofereceu.

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