Fósseis de 500 milhões de anos no Atlas ajudam a explicar como estrelas-do-mar ganharam braços e resolvem uma dúvida antiga sobre sua origem

Fósseis excepcionalmente preservados encontrados no Anti-Atlas, no Marrocos, revelaram um animal que viveu há cerca de 500 milhões de anos e ainda não apresentava a simetria de cinco partes típica dos equinodermos atuais. Batizada de Atlascystis acantha, a espécie oferece uma nova peça para reconstruir a evolução das estrelas-do-mar, mostrando etapas intermediárias entre ancestrais bilaterais e o corpo radial visto hoje em estrelas, ouriços e outros integrantes do grupo.

Como Atlascystis acantha ajuda a entender a evolução das estrelas-do-mar?

Atlascystis acantha pertence ao grupo-tronco dos equinodermos, próximo da base da árvore evolutiva que posteriormente daria origem aos representantes modernos. Diferentemente das estrelas-do-mar atuais, o animal adulto apresentava simetria bilateral, com lados direito e esquerdo organizados ao redor de um eixo corporal.

Essa característica é importante porque os parentes vivos mais próximos dos equinodermos, os hemicordados, também são bilaterais. O novo fóssil fornece, portanto, uma forma intermediária capaz de mostrar como uma arquitetura corporal comum entre animais bilaterais começou a ser reorganizada até produzir o padrão radial extremamente incomum dos equinodermos.

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O que havia nesses fósseis que permitiu reconstruir os primeiros braços?

Os exemplares preservam estruturas chamadas ambulacros, regiões associadas ao sistema vascular aquífero característico dos equinodermos. Nas estrelas-do-mar modernas, esses sistemas percorrem os braços e estão associados aos numerosos pés tubulares utilizados na locomoção e alimentação.

Os fósseis também representam indivíduos de tamanhos diferentes. Essa variedade permitiu aos pesquisadores avaliar como Atlascystis crescia, algo raro entre equinodermos tão antigos, e identificar como os ambulacros mudavam enquanto o corpo aumentava.

• Corpo adulto com simetria bilateral;
• Dois ambulacros claramente reconhecíveis;
• Exemplares preservados em diferentes estágios de crescimento;
• Estruturas homologáveis às encontradas em equinodermos posteriores;
• Idade próxima de 500 milhões de anos.

Este vídeo do Smithsonian mostra como fósseis de estrelas-do-mar são usados para reconstruir mudanças evolutivas nesse grupo.

Que sequência explica a evolução das estrelas-do-mar até chegar a cinco braços?

Ao combinar Atlascystis com outros fósseis cambrianos e análises filogenéticas, os pesquisadores reconstruíram uma trajetória que não ocorreu simplesmente pela adição progressiva de braços. Os primeiros equinodermos provavelmente possuíam dois ambulacros associados a um plano corporal bilateral.

Depois teria ocorrido uma redução para apenas um ambulacro. Em linhagens posteriores, duplicações desse sistema produziram três regiões radiais e, finalmente, cinco. Assim, a simetria pentarradial moderna parece resultar de uma sequência de perdas, reorganizações e duplicações, em vez de um caminho direto de dois para cinco braços.

Onde os fósseis de Atlascystis acantha foram encontrados?

Os exemplares vieram de duas localidades do Anti-Atlas marroquino, Assemame e Tarhouch 3, em rochas da Formação Jbel Wawrmast. Eles estavam preservados como moldes revestidos por óxidos de ferro em sedimentos depositados durante o Cambriano.

Na época, Atlascystis vivia sobre um fundo marinho relativamente calmo e lodoso. A preservação fina permitiu observar detalhes do esqueleto e dos ambulacros. O estudo publicado na Current Biology descreve a espécie como o equinodermo bilateral mais antigo conhecido e a posiciona perto da base evolutiva do grupo.

O que mudou entre Atlascystis e uma estrela-do-mar moderna?

Uma estrela-do-mar adulta organiza grande parte de sua anatomia em cinco setores. Atlascystis, por outro lado, ainda mantinha claramente um eixo anterior-posterior semelhante ao padrão encontrado em animais bilaterais, sugerindo uma transformação menos radical durante seu desenvolvimento.

Os pesquisadores propõem que a reorganização extrema observada atualmente surgiu aos poucos. Isso combina com o fato de equinodermos modernos começarem a vida como larvas bilaterais e somente durante a metamorfose assumirem a organização radial adulta.

Por que a evolução das estrelas-do-mar ainda guarda uma pergunta sem resposta?

O estudo esclarece melhor como a simetria de cinco partes apareceu, mas não explica definitivamente por que cinco se tornou o número predominante. Esse padrão é extremamente raro entre animais e continua sendo uma das peculiaridades mais marcantes dos equinodermos.

Atlascystis acantha mostra que esse formato não surgiu pronto. Durante milhões de anos, ancestrais bilaterais passaram por formas assimétricas e organizações com diferentes números de ambulacros até chegar ao plano corporal atual, transformando fósseis marroquinos minúsculos em evidências de uma das mudanças anatômicas mais radicais da evolução animal.

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