O pai foi morto por ladrões de gado quando Irineu Evangelista de Souza tinha cinco anos. A mãe, sozinha numa fazenda no interior do Rio Grande do Sul, não conseguiu manter a família. Entregou o menino ao tio materno, José Baptista de Carvalho, capitão de barco no comércio de cabotagem. O tio levou Irineu para o Rio de Janeiro e arrumou para ele o único destino acessível a um garoto sem recursos na capital do Império: o balcão de um armazém. Aos onze anos, Irineu já atendia clientes numa loja de tecidos comandada pelo comerciante português João Rodrigues Pereira de Almeida. Não tinha diploma, não tinha proteção e não tinha outro patrimônio além da disposição para aprender tudo o que passasse pela frente.

O que um caixeiro de armazém aprendeu que a escola não ensinava?

Aprendeu a ler números antes de ler livros. O trabalho no comércio obrigava o menino a calcular troco, controlar estoque, negociar com fornecedores e entender o fluxo de mercadorias entre o porto e as lojas do centro do Rio. Irineu fazia tudo isso antes de completar quinze anos. Quando o patrão português faliu em 1829, o jovem não ficou parado. Procurou outro emprego e encontrou algo melhor: uma oportunidade que mudaria sua forma de ver o mundo.

Em 1830, foi admitido na empresa de importação e exportação do escocês Richard Carruthers. O patrão percebeu no rapaz uma capacidade incomum e investiu nele. Ensinou inglês, contabilidade e técnicas modernas de comércio internacional. Irineu absorveu tudo. Aos 23 anos, já era sócio da companhia. Quando Carruthers voltou para a Inglaterra em 1837, deixou o negócio inteiro nas mãos do ex-caixeiro gaúcho.

Em 1840, Irineu viajou para a Inglaterra e visitou fábricas em Manchester. O que viu lá transformou sua cabeça:

• Siderúrgicas que produziam ferro em escala.
• Ferrovias que transportavam mercadorias a velocidades antes inimagináveis.
• Estaleiros que construíam navios a vapor, substituindo a vela por máquinas.

Voltou ao Brasil convencido de que o país precisava se industrializar. O problema era que quase ninguém concordava com ele.

Como um homem sem diploma construiu ferrovias, bancos e estaleiros ao mesmo tempo?

Com dinheiro próprio, crédito internacional e uma velocidade que incomodava a elite agrária do Império. Em 1846, Irineu vendeu sua participação na empresa Carruthers e comprou uma fundição abandonada na Ponta da Areia, em Niterói. Transformou o local no primeiro estaleiro industrial do Brasil. Em dez anos, a Companhia Ponta da Areia construiu 70 navios e empregava cerca de mil operários. O patrimônio de Irineu quadruplicou.

A lista de empreendimentos que se seguiu parece obra de um governo inteiro, não de um único homem:

1. 1852: fundou a Companhia de Navegação a Vapor do Amazonas, criando o primeiro transporte regular na maior bacia fluvial do planeta. A Amazônia, até então isolada, passou a ter conexão com o restante do país.
2. 1854: inaugurou a primeira ferrovia do Brasil, com 14,5 quilômetros ligando o Porto de Mauá, na Baía de Guanabara, à Serra da Estrela, em Petrópolis. O imperador Dom Pedro II esteve presente na cerimônia.
3. 1854: instalou a iluminação pública a gás no Rio de Janeiro, substituindo os antigos lampiões de azeite que mal iluminavam as ruas da capital.
4. 1851: criou o Banco do Brasil moderno, reorganizando o sistema bancário do país. Foi o terceiro banco com esse nome, e o primeiro a funcionar de fato como instituição financeira de alcance nacional.

Ainda investiu nas ferrovias de Recife e Salvador, instalou o cabo telegráfico submarino entre a América do Sul e a Europa e participou da construção do Canal do Mangue no Rio de Janeiro. Cada projeto era uma tentativa de empurrar o Brasil para o futuro, enquanto a estrutura política do Império preferia manter os olhos no passado.

Por que o maior empresário do Império acabou arruinado?

Porque construir num país que não queria se industrializar era lutar contra a maré. O Brasil do século XIX era uma economia agrária, sustentada pela exportação de café e pela mão de obra escravizada. A elite latifundiária via na industrialização uma ameaça ao modelo que a enriquecia. Mauá incomodava porque provava que era possível gerar riqueza de outro modo.

As dificuldades vieram de todos os lados:

• Em 1857, um incêndio destruiu o estaleiro da Ponta da Areia. As causas nunca foram esclarecidas de forma definitiva. Mauá reconstruiu, mas a perda foi enorme.
• Tarifas alfandegárias foram alteradas para favorecer a importação de produtos industrializados da Inglaterra, prejudicando diretamente as fábricas brasileiras, incluindo as dele.
• Em 1866, o Império abriu a navegação do Amazonas a todas as nações, tirando de Mauá a exclusividade que sustentava a Companhia de Navegação a Vapor. O negócio que ele havia criado do zero foi entregue ao capital estrangeiro.
• A crise financeira de 1875 atingiu o Banco Mauá, que não resistiu à pressão dos credores e à falta de apoio do governo.

Em 1878, o Visconde de Mauá, título que havia recebido em 1874, declarou falência. Mas fez questão de pagar todos os credores integralmente, vendendo propriedades pessoais e negociando prazos. Morreu em Petrópolis, em 21 de outubro de 1889, apenas 26 dias antes da Proclamação da República. O país que ele tentou modernizar mudou de regime sem lhe dar tempo de ver.

O que o Arquivo Nacional guarda sobre a importância de Mauá?

Documentos que provam que ele estava décadas à frente. A Memória da Administração Pública Brasileira registra Irineu Evangelista de Souza como pioneiro simultâneo em construção naval, ferrovias, sistema bancário, energia e comunicações. Nenhum outro empresário do período imperial atuou em tantos setores ao mesmo tempo. Nenhum outro tentou com tanta insistência transformar um país agrário em nação industrial.

A Firjan, por meio do projeto Memória da Indústria, reconhece Mauá como símbolo da ousadia empreendedora brasileira. O nome dele batiza cidades, ruas, estações de trem e até uma unidade monetária que circulou brevemente no Uruguai. O menino que chegou ao Rio sem nada deixou marcas que o país ainda carrega.

Um caixeiro de armazém pode mesmo mudar a história de um país?

Pode, se não esperar que o país mude primeiro. Irineu Evangelista de Souza não tinha diploma, não tinha sobrenome de prestígio e não tinha apoio político. Tinha visão, disciplina aprendida no balcão e a convicção de que um país com ferro, trilhos e vapor valeria mais do que um país com só terra e café. Pagou caro por pensar assim. Perdeu a fortuna, a saúde e o reconhecimento em vida.

Se esta história chegou até você, faça com ela o que Mauá faria: passe adiante. Porque histórias como a dele não servem apenas para admirar. Servem para lembrar que começar sem nada não é sentença, é ponto de partida.

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