Espinhos de quase um metro saíam do pescoço de um dinossauro blindado e novos fósseis mostraram que sua armadura era muito mais extrema do que se imaginava

Há mais de 165 milhões de anos, um dos primeiros dinossauros blindados conhecidos caminhava pelo território que hoje corresponde ao Marrocos. Spicomellus possuía uma armadura extraordinariamente elaborada, com enormes espinhos no pescoço, estruturas ósseas ligadas às costelas e sinais de uma possível arma caudal. Novos fósseis mostraram que esse anquilossauro do Jurássico Médio era muito mais estranho do que o primeiro fragmento descrito em 2021 sugeria.

Por que Spicomellus surpreendeu tanto os paleontólogos?

Spicomellus afer foi inicialmente reconhecido a partir de uma costela parcial encontrada na Formação El Mers III, perto da atual cidade de Boulemane. O osso apresentava osteodermos com espinhos diretamente fundidos à costela, uma configuração que não havia sido documentada em nenhum outro vertebrado conhecido.

Novos restos coletados posteriormente confirmaram que aquilo não era uma anomalia isolada. O animal apresentava diferentes tipos de placas e espinhos distribuídos pelo corpo, revelando uma ornamentação inesperadamente complexa para o anquilossauro mais antigo conhecido e o primeiro membro confirmado do grupo encontrado na África.

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Como funcionava uma armadura tão extrema?

Ao redor do pescoço havia um colar ósseo do qual partiam espinhos enormes. Os maiores exemplares preservados medem cerca de 87 centímetros, mas provavelmente possuíam revestimento de queratina em vida, o que poderia aumentar seu comprimento total para perto ou acima de um metro.

Outras estruturas incluíam grandes espinhos sobre os quadris, elementos alongados semelhantes a lâminas e osteodermos associados às costelas. Essa diversidade mostra que a blindagem dos primeiros anquilossauros não era necessariamente simples e que formas extremamente especializadas já existiam no Jurássico Médio.

• Espinhos cervicais preservados com até 87 centímetros;
• Osteodermos diretamente fundidos às costelas;
• Grandes projeções ósseas sobre os quadris;
• Elementos alongados e placas distribuídos pelo corpo.

Neste vídeo, pesquisadores da Universidade de Birmingham apresentam os fósseis e explicam por que a descoberta mudou a visão sobre o animal:

Spicomellus realmente tinha uma arma na cauda?

O extremo final da cauda ainda não foi recuperado, portanto não é possível afirmar exatamente como essa arma se parecia. Algumas vértebras caudais, entretanto, formavam uma estrutura rígida comparável ao chamado “handle”, ou cabo, conhecido em anquilossauros posteriores dotados de armas caudais.

Essa descoberta é importante porque estruturas equivalentes eram conhecidas apenas em animais que viveram dezenas de milhões de anos depois. O fóssil indica que componentes anatômicos necessários para uma cauda armada surgiram muito cedo na evolução dos anquilossauros, embora a forma completa da extremidade continue desconhecida.

Os grandes espinhos serviam apenas para defesa?

Espinhos longos poderiam dificultar ataques de predadores, mas os pesquisadores consideram que defesa provavelmente não explica toda a ornamentação. Algumas estruturas são tão exageradas que podem ter desempenhado também funções de exibição, ajudando na identificação entre indivíduos, na competição ou na atração de parceiros.

Essa interpretação permanece uma hipótese comportamental, porque fósseis não registram diretamente como o animal utilizava sua armadura. A Universidade de Birmingham destaca que a ornamentação pode indicar que exibição e defesa tiveram importâncias diferentes ao longo da evolução dos anquilossauros.

O que os números revelam sobre Spicomellus?

O animal viveu há mais de 165 milhões de anos durante o Jurássico Médio. Os maiores espinhos cervicais preservados alcançam 87 centímetros de comprimento, e o revestimento de queratina que provavelmente existia quando o animal estava vivo pode ter tornado essas estruturas ainda maiores.

Também chama atenção a idade da possível arma caudal. As vértebras especializadas aparecem mais de 30 milhões de anos antes de estruturas semelhantes previamente conhecidas em anquilossauros, empurrando para trás a origem de uma das adaptações mais famosas desses dinossauros blindados.

Por que esses fósseis mudaram a história dos dinossauros blindados?

Modelos anteriores sugeriam que os anquilossauros começaram com armaduras relativamente simples, que se tornaram mais elaboradas ao longo do tempo. O novo material mostra quase o contrário: um representante muito antigo já possuía uma das armaduras mais extravagantes conhecidas entre vertebrados.

Os anquilossauros posteriores conservaram blindagem extensa, mas não repetiram exatamente esse conjunto extremo de espinhos. Isso sugere que a evolução da armadura não seguiu uma trajetória linear de complexidade crescente e que funções como exibição, proteção e combate podem ter mudado bastante ao longo de milhões de anos.

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