Quando chegou aos Estados Unidos, Do Won Chang não dominava o inglês, não possuía diploma universitário e precisava aceitar praticamente qualquer serviço disponível. Durante três anos, sua rotina começou antes do amanhecer e terminou tarde da noite, enquanto ele observava discretamente um padrão entre alguns clientes.

Como Do Won Chang recomeçou a vida longe da Coreia do Sul?

Do Won Chang e sua esposa, Jin Sook Chang, deixaram a Coreia do Sul e chegaram a Los Angeles em 1981. O casal possuía poucos recursos, formação escolar limitada e quase nenhuma familiaridade com o idioma local. A primeira prioridade não era construir uma empresa, mas pagar aluguel, comprar alimentos e sobreviver em uma cidade completamente nova.

Jin Sook encontrou trabalho como cabeleireira, enquanto o marido assumiu diferentes atividades de baixa remuneração. A história costuma ser resumida como uma ascensão individual, porém a futura empresa seria construída pelos dois: ele se concentraria na operação e na expansão, enquanto ela desenvolveria uma habilidade decisiva para escolher peças e interpretar tendências.

Que rotina ele enfrentou antes de entrar no comércio de roupas?

Para aumentar a renda, Chang chegou a manter três empregos simultaneamente. Começava o dia por volta das quatro da manhã em uma cafeteria, onde preparava alimentos e lavava pratos. Depois trabalhava como frentista e, à noite, fazia serviços de limpeza em escritórios. A sequência deixava pouco espaço para descanso, mas permitia guardar parte do salário.

Aquele período reuniu experiências que mais tarde influenciariam seus negócios:

• Atendimento direto a clientes com diferentes perfis
• Rotina de trabalho dividida entre manhã, tarde e noite
• Controle rigoroso dos poucos recursos disponíveis
• Observação do comportamento de comerciantes locais
• Contato posterior com o funcionamento de uma loja de roupas
• Acúmulo de aproximadamente US$ 11 mil em três anos

No vídeo “The Rise And Fall Of Forever 21”, o canal Business Insider apresenta a chegada de Do Won e Jin Sook Chang aos Estados Unidos, os primeiros empregos do casal, a abertura da pequena Fashion 21 e a transformação do negócio em uma potência mundial do varejo.

Qual observação levou Do Won Chang a criar a Forever 21?

Enquanto abastecia automóveis, Chang percebeu que muitos dos clientes que dirigiam os carros mais caros trabalhavam no setor de vestuário. A observação não significava que qualquer loja produziria riqueza rapidamente, mas despertou seu interesse por um mercado que movimentava fabricantes, atacadistas e consumidores dentro da numerosa comunidade coreana de Los Angeles.

Depois de trabalhar também no comércio de roupas e conhecer melhor a operação, ele utilizou as economias reunidas com Jin Sook para abrir a Fashion 21 em 1984. A loja possuía apenas 900 pés quadrados, aproximadamente 84 metros quadrados, e ficava em Highland Park, perto do centro de Los Angeles. Era um espaço modesto, mas já carregava a base da futura história da Forever 21.

Como uma loja de 84 metros quadrados virou uma rede mundial?

O casal comprava lotes e peças diretamente de fabricantes locais, muitas vezes aproveitando estoques de encerramento ou mercadorias vendidas com desconto. Jin Sook selecionava os produtos, enquanto Do Won negociava fornecedores, acompanhava as vendas e organizava a expansão. A estratégia permitia oferecer roupas inspiradas nas tendências do momento por preços acessíveis.

A resposta dos consumidores foi imediata. A Fashion 21 faturou aproximadamente US$ 700 mil no primeiro ano, resultado extraordinário para uma loja daquele tamanho. Então, o casal passou a abrir uma unidade a cada seis meses e adotou o nome Forever 21, ampliando o público para além da comunidade coreano-americana.

O que tornou a história da Forever 21 diferente de outras redes?

A empresa reduziu o intervalo entre o surgimento de uma tendência e sua chegada às araras. Enquanto redes tradicionais planejavam coleções com grande antecedência, a Forever 21 comprava lotes menores, renovava frequentemente o estoque e utilizava fornecedores próximos para reagir rapidamente ao que os consumidores procuravam.

Conforme o perfil da Forbes sobre Do Won e Jin Sook Chang, a rede chegou a operar cerca de 800 lojas em 57 países, enquanto a receita anual alcançou um pico estimado em US$ 4,4 bilhões em 2015. O valor não representava o preço da empresa, mas o faturamento gerado naquele ano.

Por que o império construído por Do Won Chang perdeu força?

O crescimento acelerado também criou fragilidades. A empresa assumiu lojas enormes, entrou em dezenas de mercados e passou a enfrentar custos elevados justamente quando parte do público migrava dos shoppings para as compras digitais. Concorrentes tradicionais e novas plataformas on-line também começaram a lançar produtos com velocidade ainda maior.

A Forever 21 entrou em recuperação judicial em 2019, teve seus ativos vendidos e enfrentou uma segunda falência de sua operação norte-americana em 2025. Ainda assim, a história da Forever 21 permanece marcada por um contraste incomum: um casal que começou com três empregos, US$ 11 mil e uma loja de 84 metros quadrados construiu uma das redes de moda mais reconhecidas de sua geração.

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