O telescópio espacial Einstein Probe registrou um fenômeno cósmico tão incomum que os astrônomos ainda não conseguem encaixá-lo com segurança em nenhuma categoria conhecida. Chamado EP240305a, o evento apareceu como uma rápida explosão de raios X, teve sinais em rádio por semanas e deixou uma pista fraca no infravermelho, mas sem a emissão de raios gama que normalmente ajudaria a explicar sua origem.

Por que essa explosão de raios X deixou os astrônomos intrigados?

O evento foi detectado em 5 de março de 2024, quando o Einstein Probe varria o céu em busca de flashes repentinos de alta energia. Em vez de um brilho simples, os cientistas observaram duas erupções curtas de raios X, separadas por cerca de 200 segundos de silêncio.

Depois disso, vários observatórios foram direcionados para a mesma região. Os raios X desapareceram em poucos dias, enquanto o sinal de rádio diminuiu muito mais lentamente, sugerindo a presença de um jato cósmico em evolução.

O que torna o EP240305a tão difícil de classificar?

Os astrônomos compararam o fenômeno com diferentes tipos de explosões e clarões já conhecidos. A dificuldade é que o objeto parece carregar traços de várias categorias, mas não combina perfeitamente com nenhuma delas.

Para entender por que o caso ficou tão estranho, os pesquisadores testaram algumas explicações possíveis e descartaram várias delas ao longo da análise:

• não parecia uma estrela sendo despedaçada por um buraco negro, porque esse tipo de evento costuma durar meses;
• não combinava com uma explosão comum de sistema binário de raios X, que teria outro comportamento em rádio;
• não se ajustava a uma erupção termonuclear em estrela de nêutrons, pela temperatura e pela duração do sinal;
• não parecia uma erupção gigante de magnetar, pois essas costumam subir e cair em menos de um segundo.

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Por que ele parece um evento de raios gama sem raios gama?

Apesar das diferenças, o EP240305a lembra em vários aspectos uma explosão de raios gama. O padrão duplo de brilho, o comportamento dos raios X e o enfraquecimento em rádio se parecem com sinais esperados após esse tipo de evento extremo.

O problema é justamente o detalhe mais importante: nenhum raio gama foi detectado. Por isso, os cientistas tratam o fenômeno como algo parecido com uma explosão de raios gama, mas “escuro” nessa faixa, ou de forma mais ampla, como um transiente rápido de raios X extragaláctico.

Quais hipóteses ainda podem explicar esse sinal cósmico?

Uma possibilidade é que o jato do evento estivesse apontado ligeiramente fora da direção da Terra. Assim, parte da emissão mais energética teria escapado da nossa linha de visão, enquanto outros sinais permaneceram detectáveis.

Outra hipótese é que o jato tenha ficado preso em material ao redor da explosão, sem conseguir romper completamente. Também existe a chance de o fenômeno ter sido uma espécie de jato carregado de matéria, reduzindo a emissão de alta energia e escondendo os raios gama.

Por que descobertas assim podem revelar uma nova classe de fenômenos?

Eventos fracos e rápidos como esse podem passar despercebidos por instrumentos menos sensíveis. O Einstein Probe foi feito justamente para flagrar clarões repentinos, e sua sensibilidade abre espaço para encontrar explosões que antes ficavam escondidas no ruído do cosmos.

Por enquanto, o EP240305a permanece como um fenômeno cósmico misterioso. Mas quanto mais objetos parecidos forem encontrados, maior será a chance de os astrônomos entenderem se ele é uma variação rara de algo conhecido ou a primeira pista de uma categoria completamente nova.

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