Cientistas acham US$ 1.500.000.000.000 do metal mais cobiçado do mundo dentro de um vulcão

Um vulcão que dormiu por 16 milhões de anos guarda o que pode ser o maior depósito de lítio já achado no planeta, avaliado em cerca de US$ 1,5 trilhão. A Caldeira McDermitt, na fronteira entre Oregon e Nevada, nos Estados Unidos, virou alvo de uma corrida que mistura carros elétricos, disputa de gigantes e tensão com comunidades locais.

Onde fica esse depósito de lítio e quanto ele vale?

A jazida está numa cratera vulcânica, uma caldeira, formada quando a câmara de magma desabou após uma erupção há cerca de 16 milhões de anos. O lugar fica na linha que separa os estados de Oregon e Nevada e se estende por dezenas de quilômetros de terreno seco.

Um estudo publicado na revista científica Science Advances, em 2023, estimou de 20 a 40 milhões de toneladas de lítio no local. Usando o preço médio do carbonato de lítio, isso dá perto de US$ 1,5 trilhão, número que apareceu na imprensa do mundo todo.

O que faz o lítio dessa caldeira ser tão especial?

O grande trunfo do lugar não é só o tamanho, mas a força do minério. Enquanto a média mundial fica em torno de 0,4% de lítio em peso, as amostras de McDermitt chegam a 2,4%, uma concentração bem mais alta que ajuda a baixar o custo de tirar o metal do chão.

Esse lítio é a peça central das baterias recarregáveis, as baterias de íon de lítio, que alimentam de celular a carro elétrico. Os pontos que fazem a jazida chamar tanta atenção são estes:

Quais são os outros lados dessa corrida pelo lítio?

Nem tudo é promessa de dinheiro. O território é considerado sagrado por grupos indígenas, como o povo de Red Mountain, que classificam a extração de “colonialismo verde” e temem o impacto no ambiente e no modo de vida local. Processos na Justiça já tentaram barrar a expansão da área de exploração.

Há ainda a dúvida econômica: o mesmo estudo que apontou a riqueza avisa que talvez não seja viável tirar todo esse lítio com lucro. A mineração consome muita água e mexe com ecossistemas, e práticas mais responsáveis, com participação das comunidades, viraram parte central da disputa em torno do licenciamento do projeto.

A tabela abaixo organiza quem é quem nessa história:

O que esperar dessa jazida daqui pra frente?

A mineração pode começar nos próximos anos, mas o caminho até lá passa por licenças, ações judiciais e a conta de quanto custa transformar pedra em bateria. A promessa de tornar os Estados Unidos menos dependentes de lítio importado é real, embora ainda dependa de muita coisa dar certo.

No fim, a Caldeira McDermitt mostra como uma riqueza enterrada há milhões de anos pode reacender disputas bem atuais sobre dinheiro, meio ambiente e direitos. E você, acha que vale escavar um lugar sagrado em nome dos carros do futuro?

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