As primeiras agricultoras do planeta vivem debaixo da terra

Entre os muitos exemplos de cooperação na natureza, a relação entre formigas cortadeiras e fungos se destaca pela complexidade.

Em vez de consumirem diretamente as folhas que carregam, esses insetos desenvolveram, há milhões de anos, um sistema de agricultura subterrânea baseado no cultivo de fungos para alimentação especializada.

O que caracteriza a agricultura das formigas cortadeiras

As formigas cortadeiras, principalmente dos gêneros Atta e Acromyrmex, cortam folhas, flores e outras partes de plantas e as transportam em longas fileiras até o interior do formigueiro.

Lá, o material não é armazenado como alimento direto, mas transformado em substrato para o cultivo de um fungo simbionte.

As operárias trituram o vegetal, regulam umidade, aeração e temperatura, formando uma “cama” ideal para o crescimento do fungo. A colônia consome estruturas especializadas produzidas por esse fungo, ricas em nutrientes, o que torna o fungo sua principal cultura alimentar.

Como funciona o sistema de cultivo subterrâneo

Dentro do ninho, câmaras específicas abrigam verdadeiros “jardins de fungos”, continuamente manejados pelas operárias. Elas removem partes envelhecidas, adicionam folhas frescas e controlam a presença de microrganismos indesejáveis, garantindo produtividade estável.

Esse manejo inclui a limpeza constante das operárias, que raspam esporos invasores do corpo e do jardim. Em muitas espécies, bactérias na cutícula das formigas produzem antibióticos naturais, reduzindo infecções fúngicas concorrentes e protegendo o cultivo.

Quando e por que essa agricultura surgiu

Estudos de genética e evolução indicam que o cultivo de fungos por formigas começou há cerca de 66 milhões de anos, próximo ao impacto do grande asteroide no fim do Cretáceo. A intensa decomposição de plantas após o evento teria favorecido fungos decompositores em larga escala.

Nesse cenário rico em matéria vegetal morta, alguns grupos de formigas passaram a explorar fungos de forma contínua. O uso oportunista evoluiu para dependência mútua, com linhagens de formigas e fungos coevoluindo e se especializando nesse sistema agrícola.

Por que essa relação é um mutualismo estável

A interação é considerada um mutualismo porque ambos os parceiros obtêm benefícios essenciais. As formigas fornecem abrigo, proteção e fluxo constante de substrato vegetal, enquanto o fungo converte esse material em alimento altamente digerível e previsível para a colônia.

Essa relação apresenta características típicas de agricultura avançada:

• Preparação do substrato: folhas são cortadas, mastigadas e organizadas para otimizar o crescimento fúngico.
• Controle de pragas: bactérias associadas produzem compostos antimicrobianos que inibem fungos invasores.
• Transmissão do cultivo: rainhas levam fragmentos do fungo na boca ao fundar novos ninhos.
• Seleção de linhagens: ao longo de milhões de anos, foram mantidos fungos mais produtivos e dependentes das formigas.

Confira o documentário do canal Mundo Feroz sobre a fantástica vida das formigas cortadeiras:

O que essa agricultura ensina para a ciência e a biotecnologia

A comparação entre a agricultura das formigas, com dezenas de milhões de anos, e a agricultura humana, com cerca de 12 mil anos, revela um modelo natural de manejo sustentável. As colônias mantêm seus jardins ativos por longos períodos, mesmo sob variações ambientais.

Esse sistema inspira pesquisas em novos antimicrobianos, decomposição eficiente de biomassa e coevolução entre espécies.

Também ajuda a compreender a biodiversidade de formigas cortadeiras na América Latina, onde interagem tanto com florestas naturais quanto com paisagens agrícolas humanas.

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