O menino chegou ao orfanato Martinitt de Milão em 1942, no meio da Segunda Guerra Mundial. Tinha sete anos, quatro irmãos e uma mãe viúva que não conseguia mais colocar comida na mesa para todos. O pai, um vendedor de legumes, havia morrido quando Leonardo Del Vecchio ainda era pequeno. A decisão da mãe foi a mais dolorosa que uma mãe pode tomar: separar-se do filho para que ele tivesse o mínimo que ela já não podia dar. Leonardo ficaria no orfanato pelos sete anos seguintes. Sairia de lá aos 14, sem família, sem dinheiro, com meio dedo a menos e com uma habilidade que mudaria sua vida para sempre.

O que o orfanato ensinou ao menino que a escola não teria ensinado?

Ensinou a se virar. O Martinitt era uma instituição tradicional de Milão, voltada para meninos em situação de vulnerabilidade. A rotina era rígida. Os internos estudavam de manhã e aprendiam ofícios manuais à tarde. Leonardo não era o mais estudioso, mas tinha facilidade com as mãos. Gostava de moldar, encaixar, fazer peças. Essa inclinação seria sua porta de saída.

Aos 14 anos, Leonardo deixou o orfanato e entrou como aprendiz numa pequena fábrica que produzia medalhas, troféus e peças metálicas para óculos. Foi ali, entre tornos e moldes, que ele teve o primeiro contato com o objeto que definiria sua vida. E foi ali também que perdeu parte de um dedo da mão num acidente com uma das máquinas. O ferimento não o afastou. Continuou trabalhando durante o dia e, à noite, frequentava a prestigiada Academia de Belas Artes de Brera, onde aprendeu desenho e gravura.

A combinação era incomum para um jovem vindo de um orfanato: técnica industrial de dia, formação artística de noite. Leonardo estava aprendendo, ao mesmo tempo, a fabricar objetos com precisão e a desenhá-los com beleza. Sem perceber, construía o alicerce de um negócio que ainda não existia.

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Como uma oficina de doze pessoas virou a maior fabricante de óculos do mundo?

Com paciência, visão estratégica e um terreno gratuito. Em 1961, aos 26 anos, Leonardo mudou-se para Agordo, uma vila nas montanhas Dolomitas, no norte da Itália. A prefeitura local oferecia terrenos sem custo para quem instalasse uma empresa na região. Leonardo aceitou, montou uma oficina e fundou a Luxottica com cerca de doze funcionários. O negócio inicial era modesto: fabricar peças e componentes de armações para outras marcas. Nada de produto próprio, nada de varejo.

A virada veio quando Leonardo percebeu que o valor não estava nas peças soltas, mas no produto final. Em vez de fornecer componentes para terceiros, ele passou a produzir armações completas com design próprio. A qualidade artesanal italiana, somada a preços competitivos, abriu espaço no mercado europeu. A Luxottica cresceu silenciosamente durante duas décadas, até Leonardo tomar a decisão que separaria sua empresa de todas as outras.

Ele decidiu controlar toda a cadeia: do design à fabricação, da distribuição à venda ao consumidor final. Em vez de depender de lojistas, comprou redes de óticas. Em vez de esperar que marcas de moda viessem até ele, foi bater na porta delas.

Quais parcerias e aquisições transformaram a Luxottica em potência global?

A primeira parceria de peso veio em 1988, com Giorgio Armani. A Luxottica passou a fabricar os óculos da grife italiana sob licenciamento. O acordo deu certo porque Leonardo oferecia algo raro: qualidade de fabricação impecável com escala industrial. A partir dali, outras marcas de luxo seguiram o mesmo caminho.

As aquisições consolidaram o domínio:

O que Leonardo Del Vecchio pensava sobre a própria trajetória?

Pouco falava sobre si. Era discreto, reservado e avesso a entrevistas. Em raras ocasiões em que comentou o passado, foi direto. Disse que colocou “a fábrica antes de tudo”, incluindo a própria família. Casou-se três vezes. Teve seis filhos. Manteve o controle da Luxottica até o último dia de vida.

Dentro da Itália, Del Vecchio se tornou símbolo da reconstrução econômica do pós-guerra. O menino que saiu do orfanato sem nada chegou à segunda posição entre os mais ricos do país, com patrimônio estimado em US$ 24,1 bilhões pela Forbes no momento de sua morte. Em 1986, recebeu o título de Cavaleiro da Ordem do Mérito do Trabalho, a mais alta condecoração italiana para empreendedores.

Dois aspectos da personalidade de Leonardo ajudam a entender como ele chegou tão longe:

• Obsessão por verticalização. Enquanto concorrentes terceirizavam etapas, Leonardo queria controlar cada parafuso da armação e cada vitrine da loja. Essa visão custava mais no curto prazo, mas garantia qualidade e margem no longo.
• Capacidade de enxergar valor onde outros viam decadência. Comprou a Ray-Ban quando a marca estava em queda, a Persol quando era nicho e a Oakley quando o mercado esportivo ainda não era prioridade para o setor óptico. Cada aquisição transformou um ativo cansado em máquina de faturamento.

Qual é o legado que fica depois de uma vida assim?

Leonardo Del Vecchio morreu em 27 de junho de 2022, aos 87 anos, em Milão, a mesma cidade onde sua mãe o deixou num orfanato oito décadas antes. A EssilorLuxottica, sua criação, continuou operando com mais de 190 mil funcionários e faturamento anual superior a €25 bilhões. As marcas que ele reuniu sob o mesmo teto, Ray-Ban, Oakley, Persol, Prada, Armani, Chanel, Bulgari e Valentino, vestem o rosto de centenas de milhões de pessoas ao redor do mundo.

O comissário europeu Paolo Gentiloni resumiu a trajetória numa frase que viralizou após a morte do fundador: “A história dele, do orfanato à liderança de um império, parece ideia de outro tempo. Mas é exemplo hoje e amanhã.”

Se você usa óculos neste momento, há uma boa chance de que eles tenham passado pelas mãos da empresa que um menino de sete anos, entregue a um orfanato em Milão, construiu com as próprias mãos, incluindo a que tinha um dedo a menos.

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