Utilizando o Telescópio Espacial James Webb, cientistas detetaram um fascinante planeta onde chove diamantes. Este mundo, que possui uma massa semelhante à de Júpiter, orbita uma estrela morta e apresenta uma atmosfera rica em carbono, onde nuvens de fuligem se condensam e solidificam em pedras preciosas nas suas camadas mais profundas. A sua composição é tão bizarra que desafia todos os modelos conhecidos de formação planetária.

Que planeta é este e onde se localiza?

O corpo celeste foi batizado oficialmente como PSR J2322-2650b. Trata-se de um exoplaneta gasoso que orbita um pulsar, um tipo de estrela de neutrões moribunda que possui a massa do Sol, mas o tamanho aproximado de uma cidade, girando a uma velocidade incrível de milissegundos.

Devido à extrema proximidade e à força gravitacional esmagadora exercida pela estrela morta, o planeta foi deformado ao longo do tempo. Em vez de ser uma esfera perfeita, ele apresenta uma forma alongada que lembra um limão.

Como funciona a chuva de diamantes na atmosfera?

Ao analisar os dados captados pelo James Webb, os astrônomos identificaram que a atmosfera do PSR J2322-2650b é dominada quase inteiramente por hélio e carbono molecular (especificamente as moléculas C₂ e C₃). Esta assinatura química nunca tinha sido vista em nenhum dos mais de 6.000 exoplanetas já catalogados.

Com temperaturas que variam entre os 650 °C e os 2.400 °C, o carbono forma densas nuvens de fuligem na atmosfera. À medida que essas partículas descem para o interior do planeta, a pressão atmosférica torna-se tão brutal que esmaga a fuligem, transformando-a em cristais puros que caem em direção ao núcleo como uma constante chuva de diamantes.

Por que razão esta descoberta está a intrigar os cientistas?

O grande mistério em torno do PSR J2322-2650b não é apenas o seu clima valioso, mas sim a sua própria existência. A física nuclear clássica e os modelos de evolução do Universo não conseguem explicar como um planeta consegue acumular tanto carbono puro sem os elementos comuns como o oxigénio ou o hidrogénio.

Para ajudar a compreender o quão fora do comum este novo mundo é, preparámos uma tabela comparativa com as atmosferas dos planetas gigantes que já conhecemos.

Como os astrónomos conseguiram observar este mundo?

Estudar este planeta foi possível graças a uma feliz coincidência cósmica. O sistema está posicionado de tal forma que os cientistas conseguem ver o exoplaneta iluminado pela radiação do pulsar, sem que o brilho direto da estrela encandeie os instrumentos do telescópio espacial. Isto permitiu obter um espectro de luz perfeitamente limpo e detalhado da atmosfera.

Investigações publicadas em revistas de prestígio, como o The Astrophysical Journal Letters, confirmam que este achado abre portas para uma categoria completamente nova de mundos no cosmos. Se quiser explorar mais detalhes sobre como estes corpos celestes e as estrelas de neutrões funcionam, pode consultar a página da Estrela de neutrões na Wikipédia.

A descoberta do PSR J2322-2650b prova que o Universo ainda guarda segredos fascinantes e que a realidade do espaço consegue, muitas vezes, superar a nossa imaginação ficcional.