O animal que passa a maior parte da vida enterrado e pode permanecer escondido durante anos antes de aparecer na superfície
As Magicicada vivem até 17 anos no subsolo antes de emergir em massa durante poucas semanas para completar o ciclo reprodutivo
Durante quase toda a vida, algumas cigarras do gênero Magicicada permanecem invisíveis sob o solo do leste da América do Norte. As cigarras periódicas passam 13 ou 17 anos como ninfas subterrâneas, alimentando-se de fluidos das raízes antes de emergirem quase simultaneamente em enormes grupos para completar sua fase adulta em poucas semanas.
Por que as cigarras periódicas ficam tantos anos debaixo da terra?
Depois que os ovos eclodem nos galhos, pequenas ninfas caem até o solo e começam a escavar. Elas permanecem próximas às raízes de árvores e outras plantas lenhosas, utilizando suas peças bucais perfuradoras para retirar fluidos enquanto crescem lentamente e passam por diferentes estágios de desenvolvimento.
Ao contrário do que parece, elas não ficam simplesmente dormindo durante esses anos. As ninfas continuam metabolicamente ativas, alimentando-se e mudando de estágio até atingir a maturidade necessária para participar da grande emergência sincronizada.
Como as cigarras periódicas sabem quando chegou a hora de sair?
As populações de Magicicada apresentam ciclos extremamente regulares. Algumas espécies emergem após 13 anos e outras depois de 17. Pesquisadores consideram que as ninfas acompanham sinais anuais produzidos pelas próprias plantas e, no último ano, passam a responder também às condições de temperatura do solo.
Uma referência utilizada por especialistas é o solo alcançar aproximadamente 18 °C a cerca de 20 centímetros de profundidade. Quando isso ocorre na primavera e o desenvolvimento está completo, grandes quantidades de ninfas começam a sair principalmente durante a noite.
- Algumas espécies possuem ciclos de 13 anos.
- Outras apresentam ciclos de 17 anos.
- As ninfas permanecem quase toda a vida no subsolo.
- A emergência costuma acontecer de forma sincronizada.
- A fase adulta dura apenas algumas semanas.
Este vídeo do PBS Digital Studios explica por que as Magicicada desenvolveram ciclos tão longos e sincronizados.
O que acontece depois que milhões delas chegam à superfície?
As ninfas sobem em árvores, postes ou outras superfícies e realizam a última muda, abandonando o exoesqueleto subterrâneo e assumindo a forma adulta com asas. Depois de algumas horas, o corpo endurece e começa a fase dedicada principalmente à reprodução.
Os machos produzem sons intensos por meio de estruturas chamadas tímbalos e podem formar grandes coros para atrair as fêmeas. Após o acasalamento, elas fazem pequenas incisões em galhos e depositam os ovos, que normalmente eclodem cerca de seis a sete semanas depois.
Por que tantas cigarras aparecem ao mesmo tempo?
A emergência em massa é considerada uma estratégia de sobrevivência conhecida como saciação de predadores. Pássaros, mamíferos, répteis e outros animais conseguem consumir enormes quantidades de cigarras, mas quando milhões aparecem simultaneamente é praticamente impossível que os predadores capturem todas.
Isso permite que uma parcela suficiente sobreviva para acasalar e produzir a próxima geração. As cigarras periódicas não possuem ferrões e não utilizam veneno como defesa, de modo que a força da estratégia está justamente na abundância e na sincronização.
Quais são as diferenças entre os ciclos de 13 e 17 anos?
O gênero Magicicada reúne sete espécies reconhecidas de cigarras periódicas, quatro associadas aos ciclos de 13 anos e três aos ciclos de 17 anos. Elas são organizadas também em grupos chamados ninhadas ou broods, definidos pelo ano e pela região em que emergem.
Esses ciclos não significam que todas as cigarras de uma região apareçam somente a cada 13 ou 17 anos. Existem diferentes ninhadas com calendários próprios, enquanto outras espécies de cigarras, chamadas popularmente de anuais, podem aparecer todos os verões porque suas populações não são sincronizadas da mesma maneira.
Por que as cigarras periódicas intrigam tanto os cientistas?
Os ciclos de 13 e 17 anos estão entre os mais incomuns conhecidos em insetos. Existem diferentes hipóteses para explicar por que esses números primos foram favorecidos pela evolução, incluindo redução de coincidências com ciclos regulares de predadores e mecanismos históricos relacionados ao clima, mas não existe uma única explicação definitivamente comprovada.
O Smithsonian National Museum of Natural History reúne informações sobre o ciclo completo dessas cigarras, incluindo a longa fase subterrânea e a curta vida adulta. Depois de anos escondidas, elas emergem, reproduzem-se e desaparecem em poucas semanas, reiniciando um dos relógios biológicos mais extraordinários da natureza.
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