Uma recuperação realizada nas dunas vizinhas a um grande aeroporto americano levou uma população inferior a 500 insetos a superar 120 mil. O avanço nasceu da proteção de um habitat reduzido e da restauração da planta indispensável ao ciclo de vida do animal.

Qual inseto chegou perto de desaparecer na costa americana?

O caso envolve a borboleta-azul-de-El-Segundo, identificada pelo governo federal como Euphilotes battoides allyni. Ela é endêmica das dunas costeiras do condado de Los Angeles, na Califórnia, e não possui uma distribuição ampla fora desse ambiente.

O inseto é pequeno, com envergadura aproximada de 1,9 a 3,2 centímetros. Os machos têm a parte superior das asas azul-viva, enquanto as fêmeas são predominantemente marrons. Ambos apresentam detalhes alaranjados nas asas posteriores.

Por que a população caiu para menos de 500 indivíduos?

A urbanização ocupou a maior parte das antigas dunas de El Segundo. A construção do aeroporto, de bairros e de outras estruturas costeiras fragmentou o habitat. Plantas invasoras também passaram a competir com a vegetação nativa necessária à borboleta.

Quando recebeu proteção federal, em 1976, a contagem nas dunas próximas ao aeroporto estava abaixo de 500. A espécie foi classificada como ameaçada de extinção porque a perda e a alteração de seu ambiente continuavam reduzindo as poucas colônias restantes.

O que mudou nas dunas localizadas ao lado do aeroporto?

A partir da década de 1980, a administração aeroportuária começou a recuperar as dunas do LAX. Uma área costeira de centenas de acres foi reservada para a fauna, enquanto equipes retiraram vegetação invasora e recompuseram trechos degradados com plantas nativas.

O trabalho priorizou o trigo-sarraceno-costeiro, planta usada na alimentação e reprodução da borboleta. A restauração também retirou pavimento de áreas abandonadas e passou a combinar manejo técnico, levantamentos populacionais e participação de voluntários.

A recuperação ocorreu por uma sequência de ações conectadas:

Por que uma única planta influencia todo o ciclo da borboleta?

Os adultos bebem o néctar do trigo-sarraceno-costeiro e depositam os ovos em suas flores. As lagartas eclodem entre três e cinco dias depois e se alimentam da mesma planta antes de formar a crisálida entre folhas, areia ou restos vegetais.

A borboleta permanece como pupa durante grande parte do ano. Os adultos surgem no verão e vivem apenas de quatro dias a duas semanas. Essa dependência torna a quantidade, a distribuição e a saúde da planta hospedeira determinantes para cada geração.

Como a contagem passou de 500 para mais de 120 mil?

Em 2011, um levantamento estimou entre 120.610 e 125.920 indivíduos nas dunas preservadas do aeroporto. A marca representou uma mudança expressiva em relação a 1976 e mostrou que um habitat restaurado podia sustentar uma população muito maior.

O número, porém, foi uma estimativa anual e não um patamar permanente. Chuvas, secas e a condição das plantas alteram as contagens. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos ainda mantém a borboleta como ameaçada de extinção.

Os resultados dependem da combinação de vários fatores:

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O que esse caso ensina sobre a recuperação de insetos?

A história mostra que áreas naturais pequenas podem ter grande importância quando conservam recursos insubstituíveis. Proteger a ordem Lepidoptera exige observar plantas hospedeiras, estágios invisíveis do ciclo e mudanças ambientais, não apenas contar adultos durante o voo.

Também é necessário separar um pico populacional de uma recuperação concluída. Como a espécie continua restrita e ameaçada, preservar as dunas, acompanhar as oscilações e manter a restauração permanece necessário para que o avanço registrado não seja perdido.

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