As reações cerebrais ao medo, essenciais para a sobrevivência humana e o reconhecimento de ameaças, apresentam distinções significativas em pessoas diagnosticadas com ansiedade ou depressão. Esta conclusão é resultado de uma revisão científica conduzida pelo grupo de colaboração internacional Enigma, que investiga a estrutura e função do cérebro por meio de imagens.

A investigação está detalhada em um artigo publicado na revista Nature Communications. A pesquisa incluiu a avaliação de ressonâncias magnéticas de 2.199 participantes em nove países, o que representa a maior amostra de dados já utilizada neste campo. O grupo total era composto por 1.888 indivíduos saudáveis e 311 com transtornos depressivos ou de ansiedade.

De acordo com a psiquiatra Juliana Belo Diniz, que colaborou no estudo e atuou no Programa Transtorno Obsessivo-Compulsivo (Protoc) da USP, há muita dificuldade de realizar estudos desta magnitude. Segundo ela, a formação de consórcios como o Enigma é necessária para superar as restrições da área.

Regiões cerebrais envolvidas no condicionamento

O condicionamento do medo é um tipo de condicionamento clássico aversivo, conhecido como “condicionamento pavloviano”. Este processo permite que um estímulo inicialmente neutro passe a provocar uma resposta, mesmo na ausência do elemento que originalmente causava a reação. No Protoc da USP, as investigações envolviam o pareamento de um leve choque elétrico com imagens, observando a ativação cerebral quando as imagens eram apresentadas sozinhas.

O estudo confirmou que o condicionamento do medo mobiliza múltiplas áreas do cérebro. Tradicionalmente, acreditava-se que a amígdala e o hipocampo coordenavam essa ativação. Contudo, a análise completa realizada pelo Enigma identificou que mais regiões desempenham uma função importante. Entre as áreas associadas ao condicionamento do medo estão a ínsula anterior, o estriado ventral, áreas motoras pré-suplementares e suplementares, o córtex cingulado anterior dorsal e o córtex pré-frontal dorsolateral. Ativações também foram observadas em regiões subcorticais, como o tálamo e os gânglios da base.

Variações diagnósticas e diferenças individuais

Um aspecto relevante detectado pelos pesquisadores é que as variações nos resultados de estudos sobre o medo são, em grande parte, causadas pelo diagnóstico principal do paciente. As divergências foram notadas em variações dentro do espectro do transtorno de ansiedade. Pesquisas nos Estados Unidos e Canadá, por exemplo, que geralmente focam em transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), indicavam uma falha na região do córtex pré-frontal ventromedial. No entanto, investigações brasileiras e europeias com paradigmas semelhantes, avaliando condições como ansiedade generalizada e transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), não replicaram os mesmos achados.

Juliana Diniz aponta que essa distinção é inesperada, visto que tais diagnósticos “geralmente andam juntos”. Ela explica que “pessoas com transtorno de estresse pós-traumático, mais prevalente nos estudos dos Estados Unidos e Canadá, têm respostas diferentes das pessoas com outros diagnósticos, como, por exemplo, transtorno de ansiedade generalizada e transtorno obsessivo-compulsivo [avaliado pelas pesquisas brasileiras]. É um achado muito surpreendente, porque eles geralmente andam juntos”.

O estudo demonstrou também que características individuais, como idade e sexo biológico, têm uma baixa associação com as diferenças observadas no condicionamento. Os cientistas trabalham para compreender a causa exata dessas variações.

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