A crença de que o cérebro sistematicamente encolhe com o avanço da idade está sendo parcialmente contestada por novas descobertas científicas. Um estudo recente utilizou tecnologia avançada de neuroimagem para investigar os processos em torno do envelhecimento cerebral. A surpresa é que certas regiões do córtex podem se expandir. Este é o primeiro indício de que algumas porções do cérebro aumentam em adultos mais velhos.

Os achados indicam que o cérebro de adultos saudáveis acima dos 65 anos demonstra uma capacidade de preservação que se alinha ao uso das estruturas. O envelhecimento cerebral pode ser comparado a uma máquina complexa onde algumas partes usadas com frequência são bem mantidas, enquanto outras menos utilizadas sofrem desgaste.

Variação estrutural no córtex sensorial

A pesquisa, publicada no periódico Nature Neuroscience, empregou um scanner de Ressonância Magnética (RM) de 7 Tesla, oferecendo uma resolução de imagem cinco vezes superior aos equipamentos padrão. Esta precisão é necessária porque o pensamento e a percepção ocorrem no neocórtex, em camadas muito pequenas. O estudo examinou o córtex sensorial em adultos jovens (cerca de 25 anos) e adultos mais velhos saudáveis (cerca de 65 anos).

O córtex sensorial é composto por seis camadas, sendo que a quarta camada é responsável pela sensação de toque. Os resultados mostraram que esta camada estava aumentada nos adultos mais velhos. No entanto, as camadas mais profundas do córtex sensorial, especificamente as camadas cinco e seis, que modulam essa percepção corporal, exibiram sinais de degeneração relacionada à idade.

Experimentos comparativos realizados com camundongos também corroboraram este padrão de aumento na camada quatro em animais mais velhos. A evidência em camundongos sugere, contudo, que essa área pode degenerar em fases de velhice muito avançada.

Impacto da experiência e função compensatória

As conclusões indicam que, em vez de uma degeneração generalizada, o cérebro preserva, ao menos em parte, as estruturas mais utilizadas ao longo da vida. Partes do cérebro que são mais ativadas desenvolvem mais massa sináptica. O envelhecimento cerebral é, assim, um processo individual, moldado pelo estilo de vida, mais do que uma “sentença” biológica sem atenuantes.

A maior espessura da camada quatro nos idosos pode indicar uma sensibilidade superior ao toque e à dor. Paralelamente, a redução das camadas profundas pode levar a dificuldades na modulação ou filtragem dessas sensações. Esse padrão, de processamento sensorial aprimorado e modulação reduzida, apresenta similaridades com condições neurodivergentes, como Transtorno do Espectro Autista.

Esta observação pode fornecer indícios de por que idosos, às vezes, demonstram dificuldades em se adaptar a novos ambientes sensoriais. A modulação sensorial é necessária para evitar interferências ao realizar múltiplas tarefas.

O estudo também identificou a presença de mais mielina, uma camada protetora gordurosa vital para a comunicação nervosa, nas camadas média e profunda de humanos e camundongos mais velhos. Este achado aponta para um mecanismo de compensação no organismo para a perda da função modulatória.

Para Esther Kuehn, uma das autoras do trabalho, “o envelhecimento cerebral pode ser comparado a uma maquinaria complexa na qual algumas partes usadas com frequência são bem lubrificadas, enquanto outras, menos usadas, são torradas. Nessa perspectiva, o envelhecimento cerebral é individual, moldado pelo nosso estilo de vida, incluindo nossas experiências sensoriais, hábitos de leitura e desafios cognitivos que enfrentamos no dia a dia. Além disso, mostra que os cérebros de idosos saudáveis ​​preservam sua capacidade de permanecer em sintonia com o ambiente ao redor”.

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