Quando se fala no risco de novas epidemias, os morcegos costumam aparecer em primeiro plano por abrigarem uma grande diversidade de vírus, mas pesquisas recentes mostram que o perigo varia entre as espécies e depende em grande medida do contexto ambiental e do grau de contato com as atividades humanas.

O que é o potencial epidêmico viral

Um estudo internacional publicado pela Communications Biology analisou dados de centenas de mamíferos e de mais de uma centena de vírus para entender quais fatores determinam o chamado potencial epidêmico viral.

Esse conceito se refere à capacidade de um vírus causar doença grave, transmitir-se com facilidade entre pessoas e provocar um número elevado de mortes.

Os resultados colocam em dúvida a ideia de que todos os morcegos representam um risco semelhante e apontam uma concentração do perigo em certos ramos da árvore evolutiva.

O risco aumenta quando coincidem alta diversidade viral e maior probabilidade de contato com as pessoas, em vez de estar distribuído de forma igual em todo o grupo dos morcegos.

Por que alguns grupos de morcegos representam mais risco

No caso dos morcegos, certas famílias concentram mais vírus associados a surtos graves em humanos, como os morcegos-de-ferradura (Rhinolophidae) e vários grupos insetívoros muito disseminados (Vespertilionidae, Molossidae e Emballonuridae).

Essas espécies se adaptam bem a ambientes modificados pelo ser humano e vivem em muitos países, o que aumenta as oportunidades de contato.

O risco de spillover — o salto de um vírus da fauna silvestre para as pessoas — depende tanto da biologia do morcego quanto do ambiente em que ele vive e da frequência de contato com humanos e animais domésticos.

Adaptações imunológicas que toleram infecções prolongadas favorecem a diversidade viral mantida nas colônias, permitindo que múltiplos vírus circulem por longos períodos sem eliminar seus hospedeiros.

Quais fatores aumentam a chance de spillover

O risco não é determinado apenas pelos vírus presentes, mas por um conjunto de fatores biológicos, ecológicos e humanos que interagem entre si.

Compreender esses elementos ajuda a identificar situações em que o contato entre morcegos, pessoas e animais domésticos se torna mais perigoso.

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Onde se concentram os morcegos com maior potencial epidêmico

Ao sobrepor a distribuição das espécies de alto potencial epidêmico com mapas de impacto humano, pesquisadores identificaram zonas críticas em regiões da América Central, costa norte e oriental da América do Sul, partes da África equatorial e extensas áreas do Sudeste Asiático.

Nesses locais, há grande diversidade de morcegos e intensa transformação do uso da terra. Monocultivos, fragmentação de florestas e construção de infraestruturas aproximam continuamente pessoas e gado das colônias.

A perda de refúgios naturais leva muitos morcegos a ocupar edificações, pontes e túneis, multiplicando os contatos e aumentando a probabilidade de surgimento de novos surtos virais, inclusive em sistemas de produção de alimentos intensivos, como granjas e fazendas de gado.

Como reduzir o risco sem demonizar os morcegos

O estudo propõe uma vigilância dirigida, concentrando esforços nos grupos de morcegos e nas regiões onde o potencial epidêmico é maior, em vez de tentar monitorar todas as espécies igualmente.

Os autores destacam que eliminar colônias ou perseguir morcegos não reduz o risco e pode até intensificá-lo, ao aumentar o estresse, os deslocamentos e a circulação de vírus.

Medidas como conservar e restaurar habitats naturais, limitar o desmatamento em áreas ricas em morcegos, implementar barreiras físicas e boas práticas de higiene em criações de animais e melhorar o manejo de fauna e gado em zonas de alto contato são consideradas mais eficazes.

Assim, é possível proteger a saúde humana sem comprometer o papel ecológico desses mamíferos, essenciais para o controle de insetos, a polinização e a dispersão de sementes, contribuindo inclusive para a agricultura e para a manutenção de florestas saudáveis.