Uma tendência preocupante tem chamado a atenção de pesquisadores, médicos e autoridades da saúde pública: o câncer, frequentemente associado a idades avançadas, está sendo diagnosticado com crescente frequência em indivíduos mais jovens. Em apenas três décadas, o número de novos casos de câncer em pessoas com menos de 50 anos subiu impressionantes 79% anualmente.

Essa elevação é maior em diversos tipos de tumores malignos, como os de mama, tireoide e colo do útero, que registraram um aumento de 26% entre pessoas de 20 a 39 anos em 2022, comparado a 2012. A realidade no Brasil reflete essa tendência, com o câncer de mama em mulheres abaixo dos 40 anos, por exemplo, mais do que dobrando sua proporção no Instituto do Câncer do Estado de São Paulo (ICESP) entre 2009 e 2020, passando de 8% para 22%.

A natureza agressiva da doença e os desafios do diagnóstico precoce

O avanço da doença em pacientes jovens é particularmente importante, pois o câncer tende a se manifestar de maneira mais agressiva (e a ser descoberto em fases mais avançadas) nestes grupos. Conforme detalhado por Antônio Carlos Buzaid, médico oncologista, e Jéssica Ribeiro Gomes, oncologista clínica, ambos do Instituto Vencer o Câncer, mulheres jovens, por exemplo, têm uma maior probabilidade de desenvolver subtipos mais severos de câncer de mama, como o triplo-negativo. Este subtipo, que é consideravelmente menos comum em pacientes mais velhas, acarreta um risco maior de recorrência e metástase.

Um dos fatores que contribuem para diagnósticos tardios é o fato de muitos jovens – mulheres, especialmente – estarem fora da faixa etária recomendada para exames de rotina, como a mamografia. Há também uma tendência de subestimar sintomas iniciais devido à baixa conscientização sobre o risco de câncer nessa faixa etária.

Adicionalmente, a densidade mamária em mulheres mais novas pode dificultar a precisão dos exames de detecção. Nos Estados Unidos, o câncer de intestino, em particular, tornou-se a principal causa de morte por câncer em homens com menos de 50 anos nas últimas décadas, o que impulsionou a recomendação de colonoscopias mais cedo, a partir dos 45 anos. Além dos impactos físicos, pacientes jovens enfrentam desafios emocionais, financeiros e sociais significativos, incluindo alterações na autoimagem, na sexualidade e na capacidade de manter estudos ou carreira.

A influência dos hábitos e a urgência da prevenção

Apesar da relevância de fatores genéticos em jovens, isso não é preponderante. Mais de 80% dos tumores nessa população não têm origem hereditária, conforme elucidam os especialistas. Os hábitos de vida não saudáveis são os principais catalisadores dessa tendência global. Estima-se que ao menos 30% dos casos de câncer poderiam ser prevenidos com mudanças no estilo de vida.

Uma alimentação desequilibrada, rica em açúcares, farinhas refinadas, ultraprocessados e carne vermelha, contribui para uma inflamação crônica no organismo, criando um ambiente propício para o desenvolvimento de células tumorais.

Além da dieta, o tabagismo, o consumo excessivo de álcool, a obesidade e o sedentarismo exercem um impacto negativo substancial. A obesidade, por exemplo, não apenas induz inflamação crônica, mas também desequilibra hormônios que favorecem o aparecimento de tumores. Em contrapartida, a prática regular de exercícios físicos tem um efeito protetor significativo, podendo reduzir o risco de câncer em 10% a 40%.

Ainda de acordo com Buzaid e Ribeiro Gomes, programas de conscientização e a revisão de estratégias preventivas são cruciais. A adoção de um estilo de vida mais saudável, mesmo na idade adulta, é uma ferramenta poderosa na luta contra o câncer e para a redução do risco a longo prazo, reforçando que a sociedade não é impotente diante dessa realidade.