Uma caverna congelada a -0,6 °C que não derrete no calor do deserto e esconde camadas de gelo de até 6 metros de espessura
A caverna de gelo que não derrete no deserto do Novo México
Do lado de fora, o calor chega a mais de 37 °C no verão. Do lado de dentro, a temperatura nunca sobe além de -0,6 °C. A Ice Cave do vulcão Bandera, no estado americano do Novo México, guarda uma camada de gelo de até 6 metros de espessura que não derrete há pelo menos 3.400 anos. O segredo está na geologia do lugar.
Como uma caverna de gelo existe no meio do deserto?
Há cerca de 10 mil anos, o vulcão Bandera entrou em erupção e expeliu um rio de lava de quase 37 km de extensão. A lava que corria por baixo se esvaziou antes de esfriar por completo, e o espaço vazio virou um tubo de lava, uma espécie de túnel oco dentro da rocha.
Quando parte desse tubo desabou, formou uma caverna com paredes de rocha vulcânica porosa. Essa rocha isola o interior do calor de fora. A abertura da caverna tem formato e posição que aprisionam o ar frio dentro, porque o ar frio é mais pesado e fica no fundo, enquanto o ar quente sobe e fica do lado de fora.
Como o gelo se forma e cresce dentro da caverna?
A água da chuva e do degelo da neve escoa pelas rachaduras da rocha porosa até chegar ao chão da caverna. Ao tocar a superfície já congelada, essa água gela imediatamente e forma uma nova camada de gelo. Ano após ano, as camadas se acumulam como as de um bolo, e o bloco de gelo no fundo já tem 6 metros de espessura.
A camada mais antiga data de aproximadamente 1.100 a.C., conforme dados do site oficial da atração. O processo funciona como um freezer natural que nunca desliga: quanto mais frio o chão fica, mais rápido a água nova congela ao entrar.
Por que o gelo tem cor verde-azulada?
A cor não é do gelo em si. Ela vem de algas árticas que colonizaram a superfície do gelo e formam uma camada viva sobre ele. Essas algas vivem em ambientes de frio extremo e pouca luz, e se alimentam da umidade do gelo e dos poucos raios de sol que chegam pela abertura da caverna.
Veja o que torna esse ecossistema único em comparação com outros ambientes gelados:
Quem já usou essa caverna antes dos turistas?
O local tem 1.200 anos de presença humana documentada, segundo o Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos. Os Ancestral Puebloans, povo indígena que habitou a região, usavam a caverna para armazenar alimentos e deixaram para trás ferramentas de pedra, fragmentos de cerâmica e vasilhas intactas. Depois deles, colonizadores espanhóis e americanos também retiravam blocos de gelo do local para resfriar bebidas.
A retirada de gelo foi encerrada em 1946. Naquela época, a parede de gelo já tinha quase 3,6 metros de altura. Desde então, sem ninguém extraindo o material, o nível do gelo subiu ainda mais.
O que a geologia da região diz sobre o lugar?
A caverna fica dentro do campo vulcânico Zuni-Bandera, no centro-oeste do Novo México, em cima da Linha Divisória Continental da América do Norte. O tubo de lava do vulcão Bandera tem 28 km de extensão e é um dos mais longos da América do Norte. A maioria colapsou, mas a seção que abriga o gelo permaneceu intacta por tempo suficiente para criar o microclima atual.
O vulcão Bandera está inativo, mas sua cratera ainda tem 240 metros de profundidade e pode ser vista por visitantes por uma brecha no lado sul. Juntos, o vulcão e a caverna de gelo formam o que a atração chama de “terra do fogo e do gelo”, um contraste que só a geologia consegue produzir.
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