O rover Perseverance, da NASA, já está há quase cinco anos trabalhando em Marte e pode estar prestes a alcançar um marco histórico: se tornar o veículo que percorreu a maior distância em outro planeta.

A equipe da missão afirmou que o robô está em excelente estado e ainda tem “margem” para rodar muito mais, desde que nada importante quebre no caminho.

Se o plano der certo, o Perseverance pode chegar a cerca de 100 km de deslocamento total, um número que mudaria o ranking das missões sobre rodas no Sistema Solar.

Perseverance pode bater recorde de distância percorrida em Marte?

A expectativa existe porque os testes de engenharia mais recentes indicam que os atuadores de direção das rodas ainda conseguem operar de forma ideal por mais dezenas de quilômetros. Isso é um sinal forte de saúde do rover, já que a locomoção é uma das partes mais exigidas em um terreno duro, irregular e cheio de pedras.

Desde o pouso na cratera Jezero, em 18 de fevereiro de 2021, o Perseverance já percorreu aproximadamente 40 km. O objetivo de alcançar 100 km parece ambicioso, mas está dentro do que os engenheiros consideram possível para a vida útil do sistema de rodas e direção.

Qual é o recorde atual e por que esse marco é tão raro?

O recorde atual de maior distância em outro planeta foi do rover Opportunity, que somou 45,16 km ao longo de mais de 14 anos em Marte antes de ter a missão encerrada em 2018, após uma grande tempestade de poeira. Passar esse número não é só uma questão de tempo, e sim de sobrevivência mecânica em um ambiente que desgasta tudo.

Em Marte, cada metro tem custo. O rover precisa evitar rochas cortantes, economizar energia, planejar rotas seguras e ainda cumprir tarefas científicas. Por isso, quando um veículo consegue manter desempenho por muitos anos, ele vira exceção, não regra.

Por que as rodas do Perseverance estão durando mais?

Uma das razões é que o Perseverance nasceu com lições de missões anteriores. O Curiosity, por exemplo, teve as rodas marcadas por impactos e perfurações ao longo do tempo, após encontrar terrenos mais agressivos do que o esperado. Isso levou a NASA a reforçar o design das rodas do Perseverance.

O resultado foi um conjunto mais robusto, com rodas maiores e mais sulcos, pensado para aguentar melhor o “tranco” de uma exploração longa. Até agora, a equipe relata que elas seguem em ótima forma, sem sinais importantes de rasgos ou danos críticos.

O que o Perseverance está buscando na cratera Jezero?

Distância, aqui, não é passeio. O Perseverance dirige para coletar pistas sobre o passado de Marte, especialmente de uma época em que o planeta era mais úmido. A cratera Jezero é vista como um local valioso porque já abrigou um lago e um delta de rio, ambientes capazes de preservar sinais químicos do passado.

Ao longo do caminho, o rover perfurou rochas, armazenou amostras em tubos e encontrou alvos considerados promissores, como uma rocha apelidada de Cheyava Falls, com características que cientistas associam a processos que podem ocorrer em ambientes com atividade microbiana antiga. Em outra área, a chamada Margin Unit, foram descritas amostras ricas em olivina e carbonatos, minerais que ajudam a reconstruir a história geológica e ambiental do local.

O que vem pela frente e até quando a missão pode durar

Nos próximos passos, o Perseverance deve seguir além da borda da cratera, em direção a regiões onde as rochas parecem mais intactas, o que pode revelar ainda mais sobre a evolução do planeta. O rover também mantém flexibilidade: ele ainda carrega tubos de amostra disponíveis, e alguns podem ser substituídos se surgirem alvos melhores.

Para quem quer entender o cenário com clareza, estes pontos resumem o que pode impulsionar ou limitar a missão:

• O rover não depende de “combustível” comum, então não há um fim automático por consumo rápido
• O principal limitador é a energia do gerador nuclear, que perde eficiência aos poucos com o tempo
• A equipe planeja explorar e coletar novas amostras, priorizando áreas além da borda de Jezero
• O retorno das amostras para a Terra ainda é incerto, o que mantém o assunto em aberto
• A missão estuda como usar inteligência artificial para analisar dados e ajudar no planejamento, com supervisão humana

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