Em uma área relativamente pequena de mata e campo aberto no condado de San Mateo, na Califórnia, pesquisadores vêm registrando, desde meados da década de 2010, uma cascata trófica desencadeada pela presença esporádica de pumas no Jasper Ridge Biological Preserve, conhecido como Ohlone ‘Ootchamin ‘Ooyakma.

Por que Jasper Ridge ‘Ootchamin ‘Ooyakma é ecologicamente relevante?

O preserve é pequeno comparado a grandes parques, mas está em zona periurbana próxima à área metropolitana de São Francisco e conectado pelas Montanhas de Santa Cruz.

Essa combinação de fragmentação, influência humana e ligação com áreas maiores torna o local ideal para estudar processos ecológicos complexos em paisagens modificadas.

Na cascata trófica, alterações em um nível da cadeia alimentar repercutem em vários outros. A visitação de pumas, mesmo sem população residente, mostrou como um predador de topo reorganiza presas, competidores e vegetação lenhosa, incluindo carvalhos jovens.

Camera trap photo yesterday of mountain lion at Jasper Ridge Biological Preserve ('Ootchamin 'Ooyakma) (@stanfordjrbp) of @Stanford. We get these images all the time at 'Ootchamin 'Ooyakma, but this one is unusual in that it's in broad daylight. Photo: Trevor Hebert (@JRWildlife) pic.twitter.com/09lNHPJVYC

— Tadashi Fukami (@TadashiFukami) September 28, 2024

Como a presença de pumas desencadeou cascatas tróficas?

Entre 2015 e 2020, câmeras de monitoramento mostraram aumento de atividade de pumas e redução de cervos em áreas de maior risco. Com menos herbivoria, arbustos e árvores jovens tiveram maior sobrevivência e crescimento, indicando recuperação da vegetação nativa.

Esse padrão ilustra a chamada ecologia do medo: não é preciso caça intensa para gerar efeitos, basta o risco percebido. Além disso, a maior presença de pumas reduziu registros noturnos de coiotes e linces, favoreceu raposas e diminuiu coelhos, reorganizando a ocupação do ambiente por predadores de médio porte.

Como pequenas reservas podem sustentar grandes processos?

A maioria das unidades de conservação nos Estados Unidos tem menos de cinco quilômetros quadrados e foi, por muito tempo, considerada insuficiente para manter grandes predadores. Jasper Ridge mostra que, quando conectadas a blocos de vegetação maiores, pequenas áreas podem funcionar como extensão de habitat.

Nesse contexto, até visitas esporádicas de pumas bastam para disparar cascatas tróficas perceptíveis em poucos anos. Isso inclui mudanças comportamentais em mamíferos e recuperação de plantas antes intensamente consumidas por cervos.

Quais cuidados e limitações o estudo em Jasper Ridge apresenta?

Apesar da forte associação entre pumas, mudança de comportamento de cervos e aumento de plantas lenhosas, os pesquisadores ressaltam incertezas. Variações climáticas, como alterações na neblina e na temperatura, podem também ter favorecido o crescimento da vegetação.

Outra questão é por que os pumas passaram a usar mais o preserve a partir de 2015. Registros de uma fêmea com filhotes sugerem oferta temporária de refúgio, mas os felinos evitam trilhas movimentadas e ruídos, pois a mortalidade por atropelamentos e conflitos com humanos segue alta na Califórnia.

Que lições Jasper Ridge traz para a conservação com grandes predadores?

O caso mostra que a presença, ainda que esporádica, de predadores de topo pode redefinir ecossistemas ajustados à ausência desses animais. Em uma área com histórico de pastejo e herbivoria intensa, a redução da atividade de cervos permitiu a retomada de carvalhos e outros componentes da flora nativa.

Esse estudo de caso inspira ações práticas para integrar reservas pequenas em redes ecológicas maiores, conectadas por corredores funcionais e adaptadas ao contexto periurbano: