A tartaruga-gigante-de-Fernandina atravessou mais de um século sem outro indivíduo vivo confirmado depois de um exemplar coletado em 1906. Em 2019, uma expedição encontrou uma fêmea em uma ilha vulcânica e transformou uma antiga dúvida científica em esperança de sobrevivência.

Qual é a espécie que reapareceu depois de mais de um século?

Trata-se da tartaruga-gigante-de-Fernandina (Chelonoidis phantasticus), uma espécie das Ilhas Galápagos. Durante décadas, seu status permaneceu cercado de incerteza porque apenas um exemplar cientificamente reconhecido havia sido coletado na ilha Fernandina.

Esse primeiro animal conhecido era um macho encontrado em 1906 durante uma expedição da California Academy of Sciences. Depois disso, passaram-se mais de cem anos sem que outro indivíduo vivo da espécie fosse confirmado pelos pesquisadores.

Como uma tartaruga conseguiu permanecer escondida durante tanto tempo?

Fernandina é uma ilha remota, desabitada e dominada por um vulcão ativo, com extensos campos de lava e áreas de vegetação difíceis de alcançar. Essas condições tornam expedições terrestres demoradas e limitam a quantidade de habitat que equipes conseguem inspecionar.

Ao longo das décadas surgiram relatos indiretos, incluindo possíveis rastros, mas faltava um animal que pudesse ser analisado. A situação fez com que a espécie fosse tratada durante muito tempo como provavelmente extinta ou perdida para a ciência.

O que aconteceu durante a expedição realizada em 2019?

Em fevereiro de 2019, guardas-parques e pesquisadores encontraram uma tartaruga fêmea em uma área isolada da ilha. O achado ocorreu durante uma expedição conjunta envolvendo a Direção do Parque Nacional Galápagos e a Galápagos Conservancy.

O Parque Nacional Galápagos registrou oficialmente a descoberta. A fêmea, posteriormente apelidada de Fernanda, foi transferida para um centro de criação e conservação em Santa Cruz.

A sequência mostra por que o encontro ganhou tanta importância:

Como os cientistas provaram que Fernanda pertencia à espécie perdida?

A aparência da fêmea levantou dúvidas porque seu casco não era idêntico ao do exemplar histórico. Pesquisadores então recorreram ao DNA do animal encontrado em 2019 e ao material preservado do macho coletado mais de um século antes.

Um estudo publicado na Communications Biology em 2022 comparou os genomas e concluiu que os dois animais pertenciam à mesma linhagem, geneticamente distinta das demais tartarugas gigantes de Galápagos.

A comparação genética resolveu uma dúvida que a aparência sozinha não conseguia responder:

Por que o encontro emocionou tanto a equipe de conservação?

Washington Tapia, que participava dos trabalhos com tartarugas gigantes havia décadas, descreveu a emoção do encontro como difícil de expressar. Para a equipe, localizar um animal onde nenhuma tartaruga havia sido confirmada por mais de um século era um resultado considerado extraordinário.

A descoberta também mudou imediatamente o objetivo das expedições. Em vez de apenas determinar se a espécie ainda existia, os conservacionistas passaram a procurar outros indivíduos que pudessem permitir reprodução e aumentar as chances de evitar seu desaparecimento definitivo.

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Existem outras tartarugas-gigantes-de-Fernandina vivendo na ilha?

Até os registros mais recentes, Fernanda continua sendo o único indivíduo vivo confirmado da espécie. Algumas expedições encontraram anteriormente rastros e fezes que levantaram a possibilidade de outras tartarugas, mas buscas posteriores não conseguiram localizar um segundo exemplar.

Por isso, o reencontro de 2019 não representa uma recuperação populacional. Ele confirmou que uma linhagem considerada perdida havia sobrevivido por mais de um século, mas deixou uma questão ainda maior em aberto: se Fernanda está realmente sozinha ou se outras tartarugas permanecem escondidas na ilha vulcânica.

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