China tentou criar um “rio no céu” para resolver a falta de água
O projeto chinês para criar rio no céu
Em 2018, a China anunciou um dos projetos climáticos mais ambiciosos da história: criar um corredor permanente de chuva artificial no céu, batizado de Tianhe, ou “Rio Celestial”. A ideia era redirecionar as chuvas das monções sobre o Planalto Tibetano para abastecer os rios do norte do país, que sofrem com a falta de água. O problema é que, desde o início, cientistas chineses chamaram o projeto de inviável, e ele provavelmente foi cancelado em silêncio.
O que é o projeto Tianhe e qual problema ele tentava resolver?
A China enfrenta uma divisão grave: o sul do país tem água em excesso, e o norte é seco e populoso. Para tentar equilibrar isso, o governo criou o Projeto de Transferência de Água Sul-Norte, um sistema gigantesco de canais e tubulações. O Tianhe seria uma extensão aérea desse sistema: em vez de mover a água pelo chão, a ideia era movê-la pelo céu.
O plano previa semear nuvens numa área de cerca de 1,6 milhão de km² no Planalto Tibetano, o equivalente ao tamanho do Alaska, para forçar as chuvas a cair sobre o Rio Amarelo, que abastece o norte, em vez de seguirem naturalmente para o sul. O projeto pretendia transferir até 7% do consumo anual de água do país por essa rota aérea.
O que é semeadura de nuvens e como ela funciona?
A semeadura de nuvens é uma técnica usada em mais de 50 países, inclusive nos Estados Unidos. Ela não cria chuva do nada: o que ela faz é ajudar nuvens que já existem a liberar a água que carregam com mais eficiência.
O processo consiste em injetar partículas nas nuvens, como sal ou iodeto de prata, um composto químico que tem estrutura parecida com a do gelo. Essas partículas servem como ponto de condensação: as gotículas de água se agarram a elas, crescem e acabam caindo como chuva ou neve. As partículas podem ser lançadas por aviões, drones, foguetes disparados do chão ou câmaras de combustão que soltam o material diretamente para a atmosfera.
Veja como a técnica é aplicada em diferentes situações:
Por que o projeto Tianhe foi criticado pela comunidade científica?
Desde o anúncio, pesquisadores chineses foram diretos: o projeto não tinha base científica. Um professor da Universidade de Defesa Nacional chamou o Tianhe de projeto “absurdo e fantasioso, sem viabilidade tecnológica”. O ponto central da crítica é que não é possível capturar toda a umidade de uma nuvem ou redirecionar o caminho das massas de ar dessa forma.
Mesmo a semeadura de nuvens convencional tem limites claros. Jeff French, pesquisador de ciências atmosféricas da Universidade de Wyoming, explica que em condições ideais a técnica pode aumentar a precipitação em 7% a 10% sobre uma cadeia de montanhas. Mas esse ganho cai para 1% nas regiões mais distantes. Redirecionar chuvas entre bacias inteiras está muito além do que a ciência permite.
O que aconteceu com o projeto depois do anúncio?
O Tianhe recebeu financiamento do governo de Qinghai, da Universidade de Qinghai e de verbas federais. Em 2016, o Ministério da Ciência e Tecnologia chegou a classificá-lo como “projeto de inovação tecnológica de significado internacional”. Mesmo assim, as críticas internas nunca pararam.
Em 2022, a equipe ainda trabalhava numa versão muito menor do projeto original. Depois disso, os canais oficiais pararam de mencionar o Tianhe. O novo plano quinquenal da China para 2026-2030 fala em avanços na modificação climática, mas não cita o projeto pelo nome. Para especialistas ouvidos pela Live Science, isso é sinal de que o programa foi cancelado discretamente.
Confira abaixo a linha do tempo do projeto:
| Ano | Evento | Status |
|---|---|---|
| 2016 | Ministério da Ciência classifica o Tianhe como projeto de “significado internacional” | Aprovado |
| 2018 | Anúncio oficial do projeto; críticas imediatas de cientistas chineses | Contestado |
| 2022 | Equipe trabalha em versão muito reduzida; projeto some dos canais oficiais | Reduzido |
| 2026 | Plano quinquenal 2026-2030 não menciona o Tianhe pelo nome | Provavelmente cancelado |
Os países vizinhos têm razão de se preocupar com o projeto?
A Índia, o Bangladesh e outros países do sul da Ásia dependem das monções e de rios que nascem no Planalto Tibetano. Por isso, a ideia de a China redirecionar chuvas naquela região gerou preocupação geopolítica real. Há suspeitas de que a semeadura de nuvens pudesse reduzir a chuva que naturalmente chegaria a esses países.
Mas os especialistas pedem cautela com esse raciocínio. Rob Rauber, cientista atmosférico da Universidade de Illinois, explica que a quantidade de água em nuvens de tempestade é muito maior do que qualquer programa de semeadura consegue extrair. “Você não está roubando Pedro para pagar Paulo”, disse ele. O impacto sobre os vizinhos seria mínimo, segundo os dados disponíveis.
O que o caso Tianhe revela sobre os planos climáticos da China?
O fracasso do Tianhe não significa que a China vai parar. O país emprega cerca de 50.000 pessoas em programas de modificação climática, usa milhares de lançadores de foguetes e dezenas de aviões, e investe bilhões de dólares nessa área. Entre 2020 e 2025, o governo afirma ter aumentado a precipitação em 168 bilhões de toneladas por meio dessas técnicas.
Para especialistas, o caso do Tianhe mostra que a China está disposta a apostar em projetos gigantescos de geoengenharia mesmo quando a ciência não ampara a ideia. Emily Yeh, professora de geografia da Universidade do Colorado, resume bem: “Há um impulso de controlar e enxergar o meio ambiente como uma máquina que pode ser manipulada.” O Tianhe pode ter falhado, mas a mentalidade que o criou segue muito viva.
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