Em junho, dois astronautas da missão Starliner foram lançados para a Estação Espacial Internacional (ISS). Previa-se que a estadia seria de cerca de 10 dias, mas já ultrapassa dois meses e continua sem previsão de retorno.

A NASA informou nesta quarta-feira, 7, que Suni Williams e Butch Wilmore podem retornar à Terra com a ajuda da SpaceX, mas isso só deve ocorrer em 2025.

A NASA e a Boeing minimizaram os problemas com a nave Starliner nas últimas semanas, assegurando que a dupla de astronautas retornaria na cápsula original.

Contudo, já se admite a possibilidade de usar outro veículo para o retorno e a SpaceX é uma forte candidata para essa missão.

Problemas com a Starliner

Ken Bowersox, administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da NASA e ex-astronauta, afirmou:

“Estamos em uma espécie de nova situação aqui, em que temos várias opções. Não precisamos apenas trazer uma tripulação de volta na Starliner, por exemplo. Poderíamos trazê-los de volta em outro veículo“.

Essa situação incomum surge após as contínuas falhas nos propulsores da cápsula Starliner, que dificultam o desencaixe da ISS.

Isso coloca os planos de retorno num estado de incerteza.

SpaceX pode ajudar

Se o retorno for realizado com a SpaceX, uma cápsula Crew Dragon será enviada com apenas dois astronautas, em vez dos quatro habituais, criando espaço para Suni e Butch.

Contudo, as equipes ainda devem avaliar o impacto das falhas da Starliner sobre a missão antes de tomar uma decisão final.

A próxima missão operacional da SpaceX para a ISS, a Crew-9, foi adiada do dia 18 de agosto para 24 de setembro, devido aos problemas da Starliner.

Lançamento da missão Starliner: uma série de contratempos

O Teste de Voo Tripulado da Starliner, conhecido como CFT, foi lançado no dia 5 de junho, no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA), a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.

Esse lançamento sofreu uma série de adiamentos devido a problemas técnicos, incluindo um vazamento de hélio na cápsula.

Ao longo da viagem para a ISS, mais vazamentos de hélio foram identificados, o que atrasou a atracação no laboratório orbital em mais de uma hora.

Testes adicionais na espaçonave mostraram que a Starliner não estava em condições de voltar à Terra, justificando o adiamento do retorno.

O futuro do projeto de colaboração entre Boeing e NASA

O lançamento histórico da Starliner faz parte de um contrato bilionário entre a Boeing e a NASA, cujo objetivo é colocar tripulações na ISS.

No entanto, os recentes contratempos técnicos levantam dúvidas sobre o futuro desta colaboração.

A situação atual não apenas testa a Starliner, mas também desafia a confiança no projeto.

O desenrolar dos próximos meses será crucial para determinar se a Boeing poderá superar estes obstáculos e garantir que suas cápsulas possam transportar astronautas com segurança de volta à Terra.

A missão continua sendo uma peça central das operações espaciais da NASA e a colaboração com parceiros comerciais, como a Boeing e a SpaceX, é vital para o sucesso a longo prazo.

A decisão final sobre como e quando Suni Williams e Butch Wilmore retornarão à Terra está pendente, com várias opções em jogo.