Os astronautas da Nasa, Barry Eugene Wilmore (foto à direita) e Sunita Williams (foto à esquerda), inicialmente programados para retornar à Terra após um voo de teste da cápsula Starliner da Boeing, tiveram sua estadia na Estação Espacial Internacional (ISS) prolongada. Essa decisão visa permitir uma análise detalhada dos propulsores da cápsula que apresentaram problemas. Apesar do atraso, a Nasa e a Boeing garantem que os astronautas não estão presos nem em perigo.

Segundo reportagem do The New York Times, os representantes das agências enfatizaram que a situação não exige uma missão de resgate. “Não estamos presos na ISS“, afirmou Mark Nappi, gerente do programa Starliner, durante uma coletiva de imprensa.

Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da Nasa, reforçou que a nave está em boas condições e que o plano é trazer os astronautas de volta no momento certo, após a conclusão das análises dos propulsores.

Falhas na estação espacial

Os problemas começaram quando cinco dos 28 propulsores da Starliner apresentaram falhas durante a aproximação da cápsula à ISS. Quatro desses propulsores já foram corrigidos, enquanto o quinto não será utilizado no retorno à Terra. A análise dos propulsores é fundamental para garantir a segurança da tripulação e do veículo.

Wayne Hale, ex-diretor de voo da Nasa, destacou a importância da cautela e na gestão de missões espaciais após desastres fatais como os dos ônibus espaciais Challenger e Columbia. “Acho que eles estão cumprindo seu papel“, disse Hale, e completou “Reunir o máximo de informações e garantir que todos os problemas sejam corrigidos faz muito sentido.“

Os engenheiros da Nasa e da Boeing realizarão testes adicionais em terra, em White Sands, Califórnia, utilizando um propulsor idêntico ao da Starliner. Esses testes, previstos para levar algumas semanas, ajudarão a entender o desempenho dos propulsores e a assegurar a confiança no sistema antes da missão de retorno.

Astronautas seguem em órbita

Durante o período de análise, Wilmore e Williams continuam suas atividades na ISS e estão preparados para retornar em caso de emergência. Recentemente, quando um satélite russo se desintegrou em órbita, os astronautas se refugiaram brevemente na cápsula Starliner, prontos para uma possível evacuação.

A cápsula Starliner está certificada para permanecer acoplada à ISS por 45 dias, mas a Nasa avalia a possibilidade de estender essa estadia, visto que as baterias da nave têm se comportado bem além do período previsto. A Nasa enfrenta outros problemas técnicos, como um vazamento de água durante uma caminhada espacial, que ainda está sendo investigado.

Bill Spetch, gerente de integração de operações da Nasa para o programa da Estação Espacial Internacional, mencionou que a próxima caminhada espacial, originalmente agendada para a última terça-feira, foi adiada para o final do mês para permitir uma análise mais detalhada do problema.

Nasa contrata SpaceX para rebocar a Estação Espacial Internacional

A Nasa escolheu a SpaceX, a gigante aeroespacial liderada por Elon Musk, para desenvolver o veículo que será responsável por retirar a ISS de sua órbita. Este evento, estimado em quase um bilhão de dólares, promete ser um dos capítulos mais significativos na história da exploração espacial.

A ISS, com aproximadamente o tamanho de um campo de futebol e pesando cerca de 450 toneladas, continuará sua trajetória até a SpaceX completar o veículo especial. Este veículo não só guiará a ISS para fora de órbita mas também será encarregado de assegurar que sua entrada na atmosfera terrestre seja segura e controlada, mesmo viajando a impressionantes 27.000 quilômetros por hora!