Entre as criaturas mais curiosas do planeta, existe um animal marinho extremamente fino e alongado que pode ultrapassar o comprimento de uma piscina olímpica.

Não é a baleia-azul, mas um discreto verme que vive em fundos arenosos e rochosos de águas frias do hemisfério norte. Em dias de ressaca, pode aparecer nas praias, confundido com um fio de corda encharcado.

O que é o verme-botas e por que ele pode ser tão longo?

O verme-botas é um verme-fita do filo Nemertea, com destaque para a espécie Lineus longissimus, frequentemente citada como o animal mais comprido já medido. Seu corpo pode alcançar várias dezenas de metros, mas tem apenas alguns milímetros de largura, lembrando um cadarço fino.

Esse comprimento extremo é possível graças a um “esqueleto hidrostático”, baseado em fluidos internos e camadas musculares. O animal contrai e distende o corpo com grande amplitude, o que faz o comprimento variar muito, tornando medições extremas pouco confiáveis.

Anybody know what this is? pic.twitter.com/QJgQ7i6xrA

— Nature is Amazing ☘️ (@AMAZlNGNATURE) April 3, 2024

Onde vive o verme-botas e como ele se alimenta?

O verme-botas ocorre principalmente em águas frias costeiras do Atlântico Norte, como Reino Unido, Noruega, Suécia e mar Báltico. Ele habita o entremarés, escondido sob rochas, entre algas, na lama ou enterrado em sedimentos rasos.

É um predador de pequenos invertebrados, como crustáceos e anelídeos. Para capturar presas, usa um probóscide eversível, uma tromba muscular que se projeta rapidamente, envolve o alvo e pode liberar muco pegajoso e tóxico para imobilizá-lo.

Como funciona o veneno do verme-botas?

O corpo e o probóscide do verme-botas são recobertos por um muco espesso com peptídeos neurotóxicos. Uma toxina descrita recentemente atua sobre canais de sódio voltagem-dependentes, essenciais para a transmissão de impulsos nervosos em muitos invertebrados.

Ao alterar esses canais, o veneno provoca disparos nervosos descontrolados, causando contração contínua e, em seguida, paralisia. Em mamíferos, os efeitos tendem a ser leves e locais, pois os canais de sódio têm configuração diferente, mas recomenda-se não manipular o animal para evitar irritações e danos ao organismo frágil.

O canal Magnus Karlsson compartilhou um registro do verme:

O veneno do verme-botas pode ser usado como inseticida?

As toxinas do muco despertam interesse em química e farmacologia como modelos para novos inseticidas. Estudos iniciais sugerem vantagens importantes em comparação com compostos tradicionais, especialmente diante da crescente resistência de pragas agrícolas.

Quanto tempo vive o verme-botas e o que falta descobrir?

Nemertinos eram considerados animais de vida curta, mas estudos com espécies aparentadas em cativeiro indicam potencial para longevidades de muitos anos. Em ambientes frios e estáveis, um verme-botas grande pode viver longos períodos, possivelmente décadas.

Persistem dúvidas sobre taxa de crescimento, relação entre comprimento e idade, capacidade de regeneração e impacto ecológico sobre comunidades locais de invertebrados.

Registros confiáveis em campo e monitoramentos de longo prazo ainda são raros, mantendo esse animal comum e, ao mesmo tempo, pouco conhecido.