A quase dois quilômetros de profundidade, pesquisadores encontraram cápsulas de ovos presas aos ramos de corais de águas frias. Algumas pertenciam ao gênero Grimpoteuthis, conhecido como polvo-dumbo, e uma delas revelou algo ainda mais raro: um filhote prestes a nascer. No fundo oceânico, onde superfícies firmes podem ser escassas e sedimentos cobrem extensas áreas, estruturas tridimensionais formadas por corais oferecem pontos elevados onde esses cefalópodes conseguem fixar seus ovos.
Por que o polvo-dumbo coloca ovos em corais profundos?
Polvos cirrados, grupo que inclui Grimpoteuthis, produzem cápsulas relativamente grandes e depositam os ovos individualmente sobre substratos rígidos. Corais profundos fornecem justamente superfícies firmes acima da lama e dos sedimentos que predominam em muitas planícies abissais.
Durante uma expedição no Atlântico Noroeste, pesquisadores observaram várias cápsulas sobre poucos tipos de octocorais. Curiosamente, normalmente havia apenas um ovo em cada colônia, indicando uma seleção do substrato, embora ainda não seja possível afirmar exatamente como as fêmeas escolhem cada local.
Por que os corais funcionam como árvores no fundo oceânico?
Corais de águas profundas podem crescer verticalmente e produzir ramos que elevam os ovos acima do sedimento. Essa posição pode reduzir o soterramento por partículas e manter a cápsula em contato com água circulante, importante para trocas gasosas durante o desenvolvimento embrionário.
A ideia de que os ramos também diminuem a exposição a predadores é plausível, mas não está demonstrada de forma conclusiva para esses polvos. O benefício comprovado é a existência de um substrato rígido e elevado em ambientes onde pontos adequados para fixação podem ser limitados.
Ramos oferecem superfície sólida;
Ovos ficam afastados do sedimento;
Cápsulas são depositadas individualmente;
Desenvolvimento ocorre sem cuidado parental;
Corais criam estrutura tridimensional no fundo.
Este vídeo mostra um polvo-dumbo nadando em seu ambiente profundo.
Quanto tempo um ovo de polvo-dumbo permanece preso ao coral?
O desenvolvimento dos polvos cirrados é considerado prolongado porque a água profunda apresenta temperaturas muito baixas, reduzindo taxas metabólicas. Entretanto, ainda não existe uma duração universal determinada para os ovos de todas as espécies de Grimpoteuthis.
Diferentemente de muitas espécies de polvos que protegem continuamente seus ovos, esses animais aparentemente os deixam presos ao substrato sem cuidado parental posterior. A cápsula contém vitelo suficiente para sustentar grande parte do desenvolvimento antes da eclosão.
O que aconteceu quando cientistas encontraram um desses ovos?
Em 2005, um veículo operado remotamente coletou um ramo de coral a quase 2.000 metros de profundidade no Atlântico Noroeste. Presa ao coral estava uma cápsula com cerca de dois centímetros. Já a bordo do navio, o filhote emergiu e começou imediatamente a movimentar suas grandes nadadeiras.
O estudo publicado na Current Biology descreveu posteriormente o exemplar como pertencente ao gênero Grimpoteuthis. Exames por ressonância magnética revelaram órgãos sensoriais e estruturas locomotoras bem desenvolvidos, além de uma grande reserva interna de vitelo.
O filhote se desenvolve dentro da cápsula já equipado para viver de forma independente
Por que o polvo-dumbo já nasce preparado para viver sozinho?
O filhote observado possuía olhos funcionais, estruturas necessárias para detectar sinais químicos, braços preparados para capturar presas e nadadeiras capazes de movimentá-lo imediatamente. Os pesquisadores o descreveram como um juvenil competente, em vez de uma larva dependente de transformação posterior.
Essa independência é coerente com a ausência de cuidado parental depois da postura. O vitelo restante oferece uma reserva energética inicial enquanto o pequeno animal começa a procurar crustáceos e outras presas no ambiente profundo.
Elemento
Função observada
Coral profundo
Substrato para fixação
Cápsula
Proteção do embrião
Vitelo
Reserva energética
Nadadeiras
Locomoção desde a eclosão
Por que os corais profundos são tão importantes como berçários?
Corais de águas frias não oferecem apenas habitat para organismos adultos. Seus ramos funcionam como superfícies de reprodução para diferentes animais, aumentando a complexidade de um fundo marinho que, em muitos locais, seria dominado por sedimentos relativamente planos.
Para os cirrados, preservar esses corais significa também conservar parte de seu ciclo de vida. Pesquisadores alertam que pesca de arrasto e outras perturbações físicas podem destruir estruturas que levam décadas ou séculos para crescer e que servem como pontos raros de fixação para ovos.
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