Durante uma caminhada pelas Terras Altas do noroeste da Escócia, o alpinista Mike Fernie avistou algo que não deveria estar ali: um grande bloco de motor metálico, notavelmente intacto, repousando entre rochas e urze a cerca de 900 metros de altitude. O que parecia uma peça isolada de sucata era, na verdade, a primeira pista de uma tragédia enterrada por 75 anos nas encostas de Beinn Eighe.

O motor que não deveria estar na montanha

A peça encontrada por Fernie é um Rolls-Royce Merlin, motor a pistão que ficou célebre equipando caças da Segunda Guerra Mundial como o Supermarine Spitfire e o North American P-51 Mustang. Este exemplar, porém, não vinha de um caça. Pertencia a um Avro Lancaster GR Mk.3, versão de patrulha marítima e busca e salvamento do bombardeiro pesado operado pelo Esquadrão nº 120 da RAF.

O ar frio e úmido das Terras Altas preservou a peça por três quartos de século. O local fica dentro de uma das Reservas Naturais Nacionais mais selvagens da Escócia, sem sinalização, sem gestão turística e acessível apenas por uma longa e árdua caminhada por região desabitada. O motor que Fernie fotografou é uma das maiores peças intactas remanescentes do acidente.

A última transmissão e o silêncio que se seguiu

A aeronave de matrícula TX264 decolou da RAF Kinloss, na costa de Moray, na noite de 13 de março de 1951. A bordo estavam oito homens em missão de treinamento de navegação noturna. Cerca de seis horas e meia após a decolagem, a tripulação transmitiu sua posição por rádio: aproximadamente 60 milhas ao norte do Cabo Wrath. Nenhuma outra transmissão foi recebida, conforme documentado pelo arquivo de Acidentes Aéreos do Peak District.

O Lancaster colidiu com o Triple Buttress, uma faixa de penhascos íngremes na face norte de Beinn Eighe, antes do amanhecer do dia 14. A colisão e o incêndio subsequente destruíram a aeronave. Nenhum sinal de socorro foi captado. Ninguém em terra relatou o acidente imediatamente. Durante vários dias, o Lancaster simplesmente desapareceu.

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Como os destroços foram encontrados

A primeira pista surgiu somente em 17 de março, quando alguém relatou ter visto um clarão vermelho na área de Torridon por volta do horário em que a aeronave desapareceu. Aeronaves de busca redirecionaram a atenção para as montanhas da região e localizaram destroços carbonizados no alto de Beinn Eighe. O Lancaster havia sido encontrado, mas chegar até ele era outro problema.

Equipes do Serviço de Resgate em Montanha da RAF em Kinloss tentaram alcançar o local, mas foram obrigadas a recuar repetidamente por neve profunda, mau tempo e equipamentos inadequados para as condições. Os socorristas só chegaram ao ponto de impacto no final de março. A recuperação dos corpos exigiu meses de trabalho. Conforme registrado pelo arquivo de Acidentes Aéreos do Peak District, o último aviador desaparecido permaneceu na montanha até agosto de 1951, quando o derretimento da neve finalmente revelou seus restos mortais.

Os oito homens que nunca voltaram

Todos os tripulantes morreram. Segundo a Rede de Segurança da Aviação, que lista cada um deles e sua função a bordo do voo TX264, as idades variavam de 19 a 29 anos:

• Tenente de Voo Harry Smith Reid DFC, piloto, 29 anos
• Sargento Ralph Clucas, copiloto, 23 anos
• Tenente-Aviador Robert Strong, navegador, 27 anos
• Sargento de Voo George Farquhar, engenheiro de voo, 29 anos
• Tenente de Voo Peter Tennison, sinalizador, 26 anos
• Sargento de Voo James Naismith, sinalizador, 28 anos
• Sargento Wilfred Davie Beck, sinalizador, 19 anos
• Sargento James Warren Bell, sinalizador, 25 anos

Um acidente que mudou o resgate em montanha

Cinco dos oito aviadores foram sepultados na Abadia de Kinloss, em Moray. Os demais repousam em cemitérios em Aberdeen, Birmingham e Buckie. A operação de recuperação também deixou marcas nas equipes de resgate: dois militares que participaram da missão foram condecorados pelo esforço. O Tenente-Aviador Peter Dawes recebeu a Ordem do Império Britânico (MBE) e o Soldado de Primeira Classe Malcolm Brown recebeu a Medalha do Império Britânico (BEM).

Conforme aponta o arquivo de Acidentes Aéreos do Peak District, a tragédia de Beinn Eighe expôs deficiências graves no equipamento das equipes de resgate do pós-guerra e forçou o serviço a repensar sua estrutura e prontidão, gerando reformas duradouras na capacidade de resgate em montanha britânica. Os destroços nunca foram completamente removidos: o terreno era íngreme demais e remoto demais. Dois motores, partes do trem de pouso e inúmeros fragmentos ainda estão espalhados pela encosta, do ponto de impacto até a depressão glacial de Coire Mhic Fhearchair. O motor encontrado por Fernie é parte desse memorial acidental que a própria montanha decidiu guardar.

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