Um crocodiliano de sete metros deixou marcas nos ossos de presas gigantes: fósseis ajudam a reconstruir quem dominava a cadeia alimentar sul-americana

Um crocodiliano de aproximadamente sete metros de comprimento e 1,8 tonelada pode ter sido um dos principais predadores da América do Sul há milhões de anos. Uma pesquisa publicada em agosto de 2026 identificou marcas de mordidas atribuídas ao Purussaurus neivensis em ossos de grandes mamíferos, revelando que esses répteis desempenhavam um papel dominante na cadeia alimentar de antigos ecossistemas tropicais.

Por que o Purussaurus neivensis dominava os ambientes da América do Sul?

Durante o Mioceno Médio, entre aproximadamente 16 e 10,5 milhões de anos atrás, parte do norte da América do Sul apresentava extensos ambientes de lagos, rios e áreas alagadas. Nessas paisagens viviam tartarugas gigantes, preguiças terrestres, grandes mamíferos herbívoros e diferentes espécies de crocodilianos.

Entre os maiores predadores estava o Purussaurus neivensis, parente extinto dos jacarés modernos. Com comprimento estimado em sete metros e massa próxima de 1.800 quilos, possuía dimensões suficientes para enfrentar animais de grande porte. Os pesquisadores consideram que ele ocupava uma posição elevada na cadeia alimentar, especialmente nas regiões próximas aos ambientes aquáticos.

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O que as mordidas do Purussaurus neivensis revelaram nos fósseis?

A investigação examinou ossos preservados em coleções paleontológicas provenientes de La Venta, na Colômbia. Os materiais pertenciam a três espécies de grandes mamíferos herbívoros: Pericotoxodon platignathus, Xenastrapotherium kraglievichi e Granastrapotherium snorki. Alguns desses animais podiam ultrapassar uma tonelada.

Os pesquisadores identificaram perfurações circulares, marcas semicirculares e deformações profundas nos ossos. A disposição dessas lesões permitiu comparações com dentes de crocodilianos conhecidos. Em diferentes exemplares, as dimensões e o formato das marcas indicaram que Purussaurus era o responsável mais provável.

Entre as principais evidências identificadas estão:

• Perfurações profundas em ossos de grandes herbívoros;
• Marcas compatíveis com dentes robustos de crocodilianos;
• Lesões em fragmentos cranianos e ossos dos membros;
• Deformações provocadas por mordidas de grande intensidade;
• Evidências de interação com três espécies de mamíferos;
• Possíveis marcas de consumo de carcaças por outro crocodiliforme.

Como o Purussaurus neivensis conseguia atacar animais tão grandes?

O tamanho corporal e a anatomia das mandíbulas favoreciam a captura de presas robustas. Assim como os crocodilianos atuais, Purussaurus provavelmente utilizava mordidas poderosas para imobilizar animais próximos à água. Seus dentes resistentes eram adequados para perfurar tecidos e suportar forças elevadas.

Entretanto, as marcas fossilizadas não permitem afirmar que todas as vítimas foram capturadas vivas. Algumas lesões podem ter ocorrido durante o consumo de carcaças. A distinção entre caça ativa e alimentação de animais mortos exige cautela, especialmente quando os fósseis não apresentam sinais de cicatrização ou preservam apenas partes do esqueleto.

Quais evidências científicas confirmam a importância do Purussaurus?

A pesquisa foi liderada por Oscar Wilson, da Universidade de Helsinque, na Finlândia, e publicada em 17 de agosto de 2026 no Journal of Vertebrate Paleontology. O estudo científico sobre marcas de predação em mamíferos do Mioceno colombiano analisou fósseis com idades entre 10,5 e 16 milhões de anos, comparando as lesões com a anatomia dentária de diferentes crocodilianos.

Os resultados indicaram que Purussaurus provavelmente desempenhava um papel importante na alimentação de grandes vertebrados. Uma mandíbula de Xenastrapotherium também apresentou marcas atribuídas a Langstonia huilensis, crocodiliforme terrestre com dentes cortantes. Isso demonstra que diferentes predadores podiam explorar os mesmos animais, embora suas estratégias de alimentação fossem distintas.

Quais animais dividiam o ambiente com o Purussaurus neivensis?

Os antigos ambientes de La Venta abrigavam uma fauna muito diferente da atual. Entre os herbívoros estavam toxodontes, astrapotérios, preguiças-gigantes e gliptodontes, parentes extintos dos tatus. Alguns apresentavam corpos extremamente robustos, enquanto outros possuíam características adaptadas à alimentação em ambientes tropicais.

A diversidade de predadores também era elevada. Além dos crocodilianos, existiam mamíferos carnívoros, aves terrestres predadoras e serpentes de grande porte. Os fósseis indicam que os crocodilianos exerciam influência importante sobre os grandes herbívoros, especialmente nas margens dos ambientes aquáticos.

O que a descoberta revela sobre a cadeia alimentar da América do Sul?

A análise modifica a visão de que grandes mamíferos carnívoros seriam necessariamente os principais predadores dos antigos ecossistemas sul-americanos. Em La Venta, os crocodilianos parecem ter ocupado uma posição especialmente importante, aproveitando a abundância de grandes herbívoros que circulavam próximos aos lagos e rios.

Os pesquisadores também consideram que a presença de predadores tão grandes poderia influenciar a distribuição e até o tamanho das populações de suas presas. Entretanto, essa consequência ecológica ainda é uma hipótese. As marcas fossilizadas demonstram interações alimentares, mas não permitem calcular quantos animais eram capturados ou mortos. Novas análises poderão esclarecer como esses enormes crocodilianos participaram da organização dos ecossistemas pré-históricos.

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