Um crocodiliano de sete metros deixou marcas nos ossos de grandes herbívoros e pode ter dominado a cadeia alimentar da América do Sul há mais de 10 milhões de anos

Na atual Colômbia, fósseis do Mioceno preservaram sinais de encontros violentos entre grandes mamíferos e crocodilianos. Perfurações e deformações encontradas em ossos de herbívoros apontam para o Purussaurus como provável responsável, oferecendo uma rara evidência direta das relações entre predadores e presas que existiam na região de La Venta há mais de 10 milhões de anos.

Como o Purussaurus se encaixava no ecossistema de La Venta?

Purussaurus neivensis era um enorme caimaníneo, grupo relacionado aos jacarés atuais, que viveu no norte da América do Sul durante o Mioceno. Estimativas recentes utilizadas por pesquisadores indicam indivíduos com aproximadamente sete metros de comprimento e massa próxima de 1.800 quilos, embora estimativas anteriores tenham produzido valores um pouco menores.

La Venta, no departamento colombiano de Huila, preserva uma fauna extraordinariamente diversa. Além de crocodiliformes, havia preguiças terrestres, grandes ungulados nativos, tartarugas, aves predadoras e outros vertebrados. Nesse ambiente, grandes crocodilianos provavelmente ocupavam posições tróficas comparáveis às dos maiores crocodilos atuais.

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O que as marcas de mordida revelaram sobre esses ataques?

Pesquisadores estudaram fósseis de três grandes ungulados sul-americanos: Pericotoxodon platignathus, Xenastrapotherium kraglievichi e Granastrapotherium snorki. Entre os vestígios estão uma perfuração circular no crânio, marcas semicirculares em um fêmur e várias perfurações acompanhadas por deformação das mandíbulas.

O tamanho, o formato das marcas e os danos provocados no osso são compatíveis principalmente com dentes robustos de P. neivensis. Algumas perfurações apresentam características semelhantes às produzidas por crocodilianos modernos ao morder e processar grandes presas.

• Perfurações profundas em crânios e mandíbulas;
• Marcas semicirculares associadas a dentes;
• Compressão e deformação do tecido ósseo;
• Ferimentos compatíveis com grandes crocodilianos.

Este documentário apresenta o gênero e explica características conhecidas a partir de estudos paleontológicos.

Por que o Purussaurus é considerado o principal candidato às mordidas?

Os dentes anteriores de P. neivensis eram grossos, cônicos e suficientemente grandes para produzir algumas das perfurações observadas. No material analisado pelos pesquisadores, dentes adultos atribuídos ao animal apresentavam diâmetros basais aproximadamente entre 19,6 e 43,7 milímetros, faixa compatível com marcas encontradas nos fósseis.

A associação não depende apenas do tamanho. A forma das perfurações, a disposição de algumas marcas e a intensidade da compressão do osso ajudam a restringir os possíveis responsáveis. Outros crocodiliformes viviam em La Venta, mas muitos eram pequenos demais ou apresentavam anatomia dentária menos compatível.

As marcas provam que os animais foram realmente caçados?

Nem sempre. Diferenciar predação de alimentação sobre uma carcaça é uma das dificuldades clássicas da tafonomia. Como os fósseis analisados não apresentam cicatrização das lesões, fica claro que os animais não sobreviveram tempo suficiente para reparar os ossos, mas isso sozinho não determina exatamente quando ocorreu cada mordida.

Os autores consideram a predação a interpretação mais provável para vários exemplares, especialmente pela localização e intensidade das marcas. Ainda assim, reconhecem que episódios de necrofagia não podem ser descartados. O estudo divulgado pela Universidade de Helsinki destaca justamente a importância desses grandes crocodilianos na comunidade de La Venta.

O que os números indicam sobre o poder do Purussaurus?

O Purussaurus colombiano não deve ser confundido com Purussaurus brasiliensis, espécie posterior e ainda maior, para a qual já foram estimados comprimento superior a dez metros e força de mordida extremamente elevada. P. neivensis era menor, mas continuava sendo um predador gigantesco para os padrões atuais.

O trabalho recente interpreta alguns danos ósseos como compatíveis com forças de mordida de dezenas de milhares de newtons. Esses valores, aliados à massa corporal elevada e aos dentes robustos, ajudam a explicar como o animal conseguia interagir com mamíferos que podiam alcançar aproximadamente uma tonelada.

O Purussaurus realmente dominava a cadeia alimentar?

Os fósseis reforçam a hipótese de que crocodilianos gigantes estavam entre os predadores mais importantes daquele ecossistema. A relativa escassez de grandes predadores mamíferos em La Venta torna ainda mais plausível que répteis semiaquáticos ocupassem parte substancial do nicho de caça aos maiores herbívoros.

Isso não significa que P. neivensis fosse o único superpredador. A região também possuía crocodiliformes terrestres, aves-do-terror e mamíferos carnívoros. A novidade está na evidência física das interações: ossos mordidos mostram que grandes crocodilianos não eram apenas habitantes impressionantes daquele ambiente, mas participantes ativos de sua rede alimentar.

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